А потом он оказался на месте.
Словно время кто-то обрезал или разорвал. Часть его памяти куда-то делась.
Он был под водой, на дне лагуны, сидел на кресле из белых кораллов, к которому золотыми наручниками приковали его руки и ноги. Вода была не розовой, а совершенно прозрачной – все вокруг выглядело как в самом чистом зеркале. Он вдыхал и выдыхал, словно по-прежнему оставался на земле, но воздух, вылетавший из его носа и рта, превращался в маленькие пузырики.
Но кто его сюда посадил?
Ботик поднял голову.
Вокруг сновали сотни русалок, целая армия блестящих, мускулистых тел и прозрачных рыбьих хвостов, розовых, фиолетовых и синих, женщины – в лифах из морских звезд, мужчины обернуты в водоросли, словно в упряжь. Юные и сильные тела, длинные, искривленные когти. Старших нигде видно не было. Но сильнее всего застучало сердце Ботика, когда он увидел их лица – в золотых масках, закрывавших каждый дюйм, кроме глаз, а глаза были совершенно нечеловеческих цветов – розовые, оранжевые, лаймовые, – таких же цветов, как сама вода в лагуне.
Один из русалов, впрочем, отличался от остальных. Его грудь была шире и мускулистее, чем у остальных. Маска была не золотой, а ярко-белой, как коралл, к которому приковали Ботика. Еще на нем была корона, сделанная из акульей челюсти. Когда он подплыл к Ботику, его сопровождали еще три русала – похоже, стражники.
– Ты хочешь знать, где сейчас Пэн, – сказал Русалочий Король и внимательно посмотрел на пленника.
– К-к-как ты узнал? – спросил Ботик.
Русалочий Король проплыл вокруг него.
– Ты пришел сюда, чтобы узнать, сможешь ли ты заменить Пэна. Сможешь ли ты стать королем вместо него.
Ботик замер, когда хвост Русалочьего Короля коснулся его затылка.
– На самом деле я не имею права раскрывать тайны Пэна, – сказал король, – точно так же, как Питер не имеет права вторгаться на наши земли и присваивать их, как все остальное в Нетландии. Солгашение между Пэнами и Русалочьими Королями действует тысячи лет. Пока русалки остаются моими подданными, мы не будем вмешиваться в политику Пэна и нападать на него. Если мы нарушим соглашение, то в опасности окажется весь наш род.
Он присел возле Ботика, свернув хвост кольцом, его маска оказалась совсем близко от лица мальчика, алые глаза сияли.
– Но если русалки будут служить другому… если они присягнут на верность новому королю… то смогут вмешиваться во что угодно. Возможно, ты даже узнаешь, где находится Пэн.
– Не понимаю, – растерянно ответил Ботик. – Какому королю?
Русалочий Король снял корону со своей головы и водрузил ее на мальчика.
– Тебе.
Все русалки поклонились Ботику.
– Слава королю Ботику! – провозгласил Русалочий Король.
– Слава королю Ботику! – кричали русалки.
Ботик резко выпрямился, едва с него сняли наручники.
– Я? К-к-король?
– Пока я был королем, русалки не могли убить этого подлого грабителя Пэна и захватить власть на острове, – сказал Русалочий Король. – Мы сто лет готовились, ждали, пока к нам в руки не попадет человеческий детеныш, который сможет принять мою корону. Точно так же, как ты хотел забрать корону Пэна. А теперь титул передан. Да, это формальность. Но соглашение между русалками и Пэном больше не действует. Мы наконец сможем убить этого мальчишку и сделать Нетландию такой, какой она должна быть. И все благодаря тебе, король Ботик.
Его красные глаза блеснули.
– Будь осторожен в своих желаниях.
Ботик пораженно покачал головой…
Под водой разнесся звук трубы-раковины. Русалки доставали из-под коралловых рифов копья из акульих зубов, сабли из морского стекла, палицы из морских ежей, хлысты из водорослей, кинжалы из ракушек.
– Готовьтесь к войне! – объявил трубач.
– Война! – закричали русалки.
Бывший король улыбнулся Ботику.
– Ты хотел узнать, куда улетел Пэн, да? – ехидно спросил он у своего сменщика. – Лучше плыви побыстрее…
Новый громоподобный трубный зов, и русалки сорвались с мест и поплыли на запад.
Ботик, ошеломленный, едва успел ухватиться за последний проплывающий мимо хвост.
4
– Это бессмыслица – сначала ты меня освободил, а теперь связал, как лошадь, – проворчал Пэн. Его руки были связаны веревкой, за которую его тащили.
– Знаешь, что такое бессмыслица? Когда довольно-таки взрослый мальчик одевается вот так, – ответил Капитан Пиратов, показывая на зеленые лианы Пэна.