Десятнику и магу понадобилось некоторое время, чтобы их успокоить.
Оставаться на ночь никто не захотел, и колонна из полусотни альтаро потянулась на юг, по хорошо заметной для жителей Великого леса дороге, что неискушенному олдагу показалась бы просто тропой. Полусотней миль южнее она выведет на тракт, а уж по нему можно двинуться в любой конец Великого леса.
На ночлег встали под одним из «гостевых» дубов, под ветвями которого укрылась целая поляна, а между корней спрятался крохотный источник. Поужинали, не разводя огня, часовые отправились на посты, а остальные принялись укладываться спать. Лотис завернулся в одеяло, мгновение полежал, вслушиваясь в успокаивающий шепот листвы, а потом уснул.
Видения его были смутны и тревожны, но затем из неясных образов и мрачных теней явился маг, носитель алого Цвета.
– Ты нужен мне… – прошептал он. – Ты нужен… Бросай все и приезжай в селение ла-Асалина…
Лотис вздрогнул и открыл глаза.
Шумели листья, за ветвями пряталось затянутое тучами небо, поляну окутывал мрак.
– Что это было? – прошептал Лотис. Он знал, что сильнейшие маги альтаро способны говорить с сородичами через сны, но не думал, что таким образом когда-либо обратятся к нему.
Это могло быть просто видение, лживый морок. Про селение ла-Асалина он знал, оно находилось на юго-западе, недалеко от границы Великого леса, Льдистого хребта и людских владений. Большой торговый поселок, несколько храмов, но ничего особенного. Что он будет там делать?
Лотис потряс головой и уснул вновь.
И опять ему явился маг в одеждах цвета заката, и зазвучал его голос, тихий, но отчетливый:
– Ты нужен мне… Ты нужен… Приезжай в ла-Асалину…
Проснувшись во второй раз, на самом рассвете, Лотис тал-Лотис был твердо уверен, что его и в самом деле зовут. И когда они к вечеру того же дня добрались до тракта, уверенно повернул на запад, хотя земли его родного ствола лежали на северо-востоке.
Пришлось забыть о том, что дома не появлялся много месяцев, не видел родителей и невесту…
Но если зовет долг, то дело эльфа – следовать ему.
В первом же селении купил коня, и дальше двинулся верхом. Ночевал теперь на постоялых дворах, в тепле и удобстве. Везде его встречали радушно, как героя, одного из воинов, что защитил Великий лес от беспощадного врага. Девушки улыбались ему, Лотис улыбался в ответ, но на сердце было тяжело.
Еще дважды он попадал под кровавый дождь, тревожные видения смущали его каждую ночь. Облака закрывали небо почти постоянно, солнце выглядывало лишь на краткие мгновения. Под сводами леса царила душная сырость, полная запахов распада и гнили.
Казалось, что громадная пуща, раскинувшаяся чуть ли не на треть Алиона, больна.
До ла-Асалины Лотис доехал дождливым вечером. Обрадовался, увидев арроба в окружении хурдага, «мусорных» деревьев, чьи корни способны в считанные дни всосать любую грязь. И удивленно покачал головой, когда на окраине дорогу ему преградили двое воинов с луками в руках.
– Подними капюшон, – сказал один из них, тот, что повыше, в темной куртке ворсом наружу.
– И быстро, – добавил второй.
Настоящий эльф всегда знает, когда можно спорить, а когда нужно повиноваться без рассуждений. Эти двое, вне всяких сомнений, имели право отдавать приказы, и могли пристрелить Лотиса за неповиновение.
Он скинул с головы капюшон, влага потекла по затылку, несколько капель упали на лоб.
– Все ясно, – луки в руках воинов опустились. – Проезжай прямо до постоялого двора, а там на второй этаж.
Лотис кивнул и толкнул коня пятками в бока.
В поселке, несмотря на ненастье, царила суета. Ходили альтаро, водили лошадей, таскали мешки, слышались озабоченные голоса. От кузни, что стоит, как и положено, на отшибе, доносились удары молота.
У постоялого двора, занимавшего самый большой арроба, Лотис спешился, отдал поводья подошедшему слуге.
– Проходи наверх, – сказал тот. – Там тебя ждут.
То ли Лотис тал-Лотис Белая Кость был тут известен каждому, включая собак и жуков, то ли все, приезжавшие в поселок, являлись сюда с одной-единственной целью. Это немного больше походило на правду.
Лотис поднялся по лестнице и оказался в просторной трапезной, в каких бывал много раз. Вступив в нее, не удержал удивленного вздоха, и поспешно опустился на колено.
За столом сидел хорошо знакомый воину ствола Алого Заката маг в багряных одеждах, а рядом с ним – еще двое. Один в платье цвета ночи, другой в желтых, как цыплячий пух, куртке и штанах. Трое из пяти верховных чародеев посетили ла-Асалину.
– Встань, – произнес маг в красном, и добавил для соседей по столу: – Я знал, что он придет.
– Еще бы он не пришел, – желчно заметил обладатель черных одежд. – Ты такой зов послал, что у меня голова трещала два дня. Так этот парень уцелел после сражения с нагхами в Безарионе?
– Да, он.
Лотис поднялся, чтобы оказаться на пересечении трех взглядов – двух любопытных и одного одобрительного.
– Извини, что лишил тебя отдыха, – сказал маг в красном. – Но дела обстоят так, что без тебя не обойтись. Иди сюда, присядь и послушай, что я тебе скажу. Только скинь плащ. Больно уж он мокрый.
Чувствуя себя неуютно под испытующими взглядами чародеев, Лотис расстегнул завязки и бросил сырой дождевик на один из стульев. Затем прошел к столу и осторожно сел.
– Слушай меня, – продолжил чародей. – Недавно ты совершил одно путешествие в земли людей, и сейчас предстоит второе. Только на этот раз в путь отправится сотня лучших воинов Великого леса, – Лотис на мгновение почувствовал себя польщенным, – и с ними пойдут пятеро наших учеников, по одному от каждого. И двинетесь вы тайком, лесами и под защитой соответствующих заклинаний…
Белая Кость с тревогой подумал, что им опять придется гоняться за человеком по имени Олен Рендалл, чтобы лишить его жизни и отобрать вынесенный из Вечного леса клинок из кости йотуна.
– Взявший власть в Безарионе Харугот – зло сильное и явное, – проговорил хозяин алого Цвета, и Лотис понял, что разговор сворачивает в другую сторону. – И нам еще предстоит бороться с ним. Но проявило себя другое зло, проклятое и богохульное, едва не сгубившее Алион в годы войн Восставшего Мага…
Лотис с удивлением узнал, что на западе высадилось приплывшее с Архипелага войско, что ведет его некто, именующий себя Господином и Тринадцатым. Еще больше изумился, когда услышал, что разведчикам предстоит двинуться навстречу этому войску, как можно больше узнать о нем и передать сведения в Великий лес.
– Это дело наших учеников, – сказал маг в черном. – Путями воды, что струится сквозь землю, парит в облаках, они доставят нам добытые вами сведения. А ваше дело – луки и мечи, и ты, учитывая твой опыт, назначаешься десятником.
Как выяснилось, предел удивления для Лотиса тал-Лотиса в этот день еще не был достигнут.
– Э… хм, я готов, ну… – забормотал он ту ерунду, какую несут все роданы в момент сильного смущения.
– Вот и отлично, – носитель алого Цвета хлопнул ладонью по столу. – Выступаете вы завтра на рассвете, так что сейчас отправляйся к местному меарону. Он позаботится о размещении и всем прочем. Ты должен хорошо поесть и выспаться. Иди!
Лотис встал, повернулся и зашагал к двери, ощущая, что маги требовательно смотрят ему в спину.
В не такой уж большой комнате, которую Харугот использовал в качестве рабочего кабинета, было тесно. Вокруг стола стояли виднейшие полководцы Золотого государства. Те, кто громил Лузианию, разбивал имперские легионы и штурмовал стены непокорного Терсалима, отражал наскоки орков Великой степи, сражался с гномами и топил в крови зимнее восстание.
Ари Марлид, ари Рогхарн, ари Валн, ари Вистелн, ари Сарфт…
Тут же, рядом, канцлер Редер ари Налн, так что не хватает только ари Форна, и еще – Шахияра.