Платформа начала подниматься, но было уже поздно. Огромные щупальца уже обвились вокруг одного из тросов. Меньшие щупальца уцепились за края платформы. Жан-Поль почувствовал дрожь, пробежавшую по палубе контрольного центра.
– Святая Мария, - прошептал инженер.
Платформа больше не поднималась. Она начала крениться. Люди внизу кинулись врассыпную. Одно из меньших щупалец обвило какого-то несчастного и стремительно исчезло вместе с ним под водой. Второе громадное щупальце взвилось вверх по тросам.
– Жан-Поль! - крикнул Марсель. - Оператор подъемника докладывает, что он больше не может поднимать платформу! Это чудовище весит тонны! Он хочет знать, что делать!
Хороший вопрос, подумал Жан-Поль, наблюдая, как щупальца сдернули с платформы еще двух человек.
Разговаривая с Дэвином, Джен поняла, почему программы позволили ей остаться на Шангри Ла. Определенно не из "природной" доброты, это она поняла с самого начала, но также и не для удовольствия Робина. Она было подумала, что интерес программ к ее прошлому являлся лишь актом вежливости, но теперь ей все стало ясно. Для них она была бесценным источником информации. Шангри Ла была сотни лет отрезана от остального мира. Эти программы для наиболее эффективного исполнения их изначальной функции - защиты элоев - остро нуждались в информации об истории и настоящем состоянии планеты, чтобы оценивать потенциальные опасности, угрожающие элоям извне.
– Так что вы говорили? - спросил Дэвин, озадаченный неожиданно возникшей паузой.
– Извини, я просто кое-что вспомнила, - быстро проговорила она, недовольная, что не заметила столь очевидную причину раньше.
Джен описывала повседневную жизнь небольшого поселения Минервы, оставшегося от некогда великой феминистской сверхдержавы. Дэвин казался особенно заинтересован минервианскими мужчинами, и теперь, взглянув на мотивы программ с другой стороны, она гадала почему.
– Ты спрашивал о наших мужчинах… их личностях^
– Я хотел узнать, сохранили ли они, в своем измененном виде, способность к физическому насилию, - повторил Дэвин.
– Теоретически да, но… - Джен замолчала опять, прерванная нахлынувшими воспоминаниями.
Перед ее глазами возник тот страшный день, когда "Властелин Панглот" подверг Минерву бомбардировке и сбросил десант из Небесных воинов, которые должны были завершить эту резню. Она вспомнила свое удивление, когда увидела нескольких минервианских мужчин с оружием в руках. Это противоречило всему, что она знала об их природе, после того как Богиня-Мать изменила их.
– … Некоторые мужчины дрались наравне с минервианскими женщинами. По-моему, это были какие-то рецидивы. Что можно утверждать наверняка, так это наличие рецидивов среди самцов обезьян, которых мы использовали в качестве рабочих. На самом деле мы не доверяли ни одному самцу шимпанзе, после того как тот достигал определенного возраста. Их приходилось изолировать, а использовать только взрослых самок. - Еще одно воспоминание всплыло в ее памяти, вызвав улыбку на лице. - Меня саму считали рецидивом из-за моих размеров. Ростом я со среднего минервианского мужчину.
– Такие рецидивы неизбежны благодаря годами накапливающимся мутациям. Но, вероятно, можно создать такую репарационную систему, которая бы периодически исправляла все случайные изменения в ДНК данного вида организмов, - сказал Дэвин.
Джен посмотрела на голограмму.
– Наверняка такие вещи были за пределами возможностей ранних генных инженеров Минервы, когда они разрабатывали минервианских мужчин, - сказала она. - Но к чему обсуждать все эти возможности теперь? Определенно уже слишком поздно что-либо делать для любого из видов, населяющих эту планету… или нет?
– Я вас не понял, - сказал Дэвин с точно отмеренным количеством невинности в голосе.
– Трудно поверить, - сухо проговорила Джен. - Я только спрашиваю, почему ты сказал то, что сказал. Собираетесь ли вы делать что-нибудь с остальным миром за пределами Шангри Ла? Я знаю, что у вас есть для этого возможности.
Дэвин покачал головой.
– Мы же уже объясняли вам, Джен, что наши интересы распространяются только на элоев. Это основной запрограммированный в нас принцип. Мы ничего не можем с собой поделать. Нам очень жаль, что все это
происходит с остальным миром, но это не наша область. Мы существуем только для того, чтобы ухаживать за элоями и защищать их.
В его голосе звучало неподдельное сожаление, но Джен это не обмануло. Она почувствовала отвращение к этому холодному, нечеловеческому "нечто", которое управляло таким убедительным изображением человека откуда-то из недр станции. Она сделала глубокий вздох и зло проговорила:
– Вся ваша работа по защите элоев окажется никчемной тратой времени, когда Мило найдет это место.
– Ах да, этот ваш Мило… чрезвычайно интересное существо.
– Что существо, это точно, - сказала Джен, - а вот насчет интересного, я сомневаюсь.
– Вы действительно считаете, что он представляет для нас серьезную опасность?
– Да. Как я уже говорила, Мило представляет серьезную опасность для всех на свете. Он проявил колоссальный интерес к Шангри Ла, когда услышал о ней от Робина. Я совсем не буду удивлена, если он появится здесь, чтобы найти нас.
– Как вы нам сказали, целый флот Небесных Властелинов не сумел найти Шангри Ла.
– Целый флот допотопных воздушных кораблей, управляемых варварами. Небесный Ангел совсем другой корабль. Новейший, с соответствующей системой вооружения. Он управляется программами вроде вас. Да и Мило тоже сильно отличается от других людей. Он, как и вы, не человек.
Глава 8
Собрание было очень шумным. Не все разделяли энтузиазм Лиля и отца Эйлы по поводу приближающегося визита космонавтов. Главным рупором оппонентов стал Джелкер Банкс. Он уже давно был жестоким критиком Лона Хэддона. Эйла знала, что его враждебность вызвана провалом Банкса на выборах в правящий секстет. Он заразил ненавистью и свою семью, и все Банксы тратили немало усилий, чтобы осложнить жизнь Лону Хэддону, Эйле и старшему брату Лену.
На другом конце зала в этот момент говорил, а точнее вопил, окруженный своими сторонниками Банкс:
– … И я считаю, что мы подвергаем себя ужасной опасности! Откуда мы знаем, что людям из космоса можно доверять? У нас есть только их слова, что они не собираются причинять нам зла! Поверив их сомнительным обещаниям, Лон Хэддон и его приятели проглотили крючок с поплавком и грузилом!
Гул озлобленных голосов прошел по рядам его сторонников. Лиль Вивер, сидящий в кресле правителя, сделал им знак замолчать, заметив, что Лон Хэддон хочет ответить. Эйла наблюдала, как отец поднялся на ноги. Она с беспокойством отметила, что его голос становится более слабым и хриплым.
– Уважаемый коллега придерживается чрезмерно пессимистического взгляда на происходящее, в то время как должен бы радоваться необычайной удаче. Ведь контакт с нашими небесными братьями - начало нового будущего для Пальмиры. И не только Пальмиры, но и всего человечества!
Раздалось несколько редких хлопков. Джелкер Банкс, несмотря на то, что ему не давали слова, выкрикнул:
– Это ты так говоришь, Хэддон! А как мы можем быть в этом уверены? Пальмира только что освободилась от ига "Благоуханного Ветра", а теперь ты хочешь продать нас в новое рабство!
– Но какой же смысл карагандинцам порабощать нас? - возразил Хэддон.
– Да тот же, что заставлял этих проклятых небесных людей держать нас под своей пятой, - снабжение их едой, одеждой и другими товарами! - ответил Банкс.
– Зачем им наша еда, когда они живут автономно уже сотни лет! - возразил Хэддон.
– А может, им надоело жрать переработанную дрянь. Мне бы, например, надоело! - Этим Банкс вызвал улыбки не только среди своих приспешников.