– Существовало очень эффективное грибковое заболевание, также распыляемое в виде аэрозоля, при котором гриб, споры которого вдыхались жертвой, быстро заполнял бронхи и бронхиоли легких, все более и более стесняя дыхание несчастного. В норме смерть наступала в течение двадцати четырех часов. Большинство болезней разрабатывались так, чтобы они имели небольшую устойчивость во внешней среде. Поэтому они были опасны, скажем, всего несколько дней, прежде чем их возбудитель погибал или самоуничтожался. Однако некоторые из них то ли умышленно, то ли в результате случайной мутации получили возможность размножаться и распространяться независимо, как обычные бактерии или вирусы. В результате, когда Генные войны закончились, а они продлились всего семь месяцев, некоторые болезни продолжали распространяться. Наши предки здесь, на Бельведере, могли лишь наблюдать, как стремительно вымирает цивилизация на Земле. Они так же, как и мы, пришли к мнению, что погибло все население планеты. И Бельведер вместе с остальными станциями прекратил наблюдение за Землей сотни лет назад. Но теперь мы узнали, что некоторое количество людей все-таки выжило: это те люди, которые сейчас посылают нам радиосигналы. Они говорят, что все болезнетворные микробы вымерли много лет назад. Они утверждают, что абсолютно здоровы, и мы можем не бояться никаких инфекций. Ну, это мы с отцом Шоу проверим, когда отправимся на Землю.
Один из студентов поднял руку.
– Да, брат Дэниел? - сказал Мило.
– Говорят, брат Джеймс, - нерешительно начал брат Дэниел, - что все это может оказаться происками Сатаны. Что эти создания там, внизу, прокляты и стараются заманить к себе людей со станций, чтобы заразить их своей порчей.
– Ну, если дела действительно обстоят так, то когда мы с отцом Шоу вернемся на Бельведер, зараженные какой-нибудь ужасной земной болезнью, то я буду рассчитывать на вас, мои дорогие ученики, на ваши медицинские навыки и возможности, - ответил Мило с добрейшей улыбкой.
Они же в ужасе уставились на него. Определенно они не оценили юмора.
Небесный Властелин некоторое время парил над морем, потом стал разворачиваться, готовясь к атаке города.
– Началось, - сказал Хэддон, наблюдавший через узкую щель в мощной стене командного бункера, - хорошо бы все сработало как надо.
– Нам остается лишь надеяться на Бога, - сказал Лиль Вивер, тоже стоявший у смотровой щели рядом с ним.
– Я предпочитаю надеяться на снаряды, - пробормотал Хэддон.
– Отлично. Скоро мы узнаем, была ли твоя идея использовать их правильной, - сказал Вивер. Он включил свой микрофон. - Внимание всем расчетам. Открыть огонь. Повторяю, открыть огонь!
Пальмира выглядела вымершей. Улицы были пусты. Большая часть населения укрылась под землей. Но когда тень огромного воздушного корабля вторглась в пределы Пальмиры, что-то начало происходить в шести разных точках города. Поспешно убирались маскировочные сети, фальшивые крыши, стены, открывая шесть орудий. При каждом состоял расчет из трех человек. Стволы орудий были направлены на приближающийся Небесный Властелин. Они открыли огонь. Грохот выстрелов раскатился по Пальмире, сотрясая здания.
– Эти идиоты стреляют в нас! - воскликнул Эмиль с презрительной усмешкой. - Неужели они не знают, что их затея - лишь пустая трата времени? Наша автоматическая защитная система не… Господи Иисусе! - Он почувствовал удары снарядов о корпус "Властелина Монткальма". Потом в изумлении посмотрел на Жан-Поля. - Наши лазеры! Они не работают!
Но пока Эмиль говорил, лазерный луч ударил сверху контрольного центра в один из снарядов, взорвав его на подлете к кораблю. Второй луч сбил другой снаряд, но остальные продолжали рваться по всему корпусу.
– Дьявол, что происходит? - завопил Эмиль.
– Не знаю, - мрачно сказал Жан-Поль. А потом приказал: - Рулевой, полный назад! Выводи нас из зоны обстрела! Быстрее!
В командном бункере царило оживление. Лиль Вивер кричал, хлопая Хэддона по плечу:
– Они работают, хвала Господу, работают!
– Во всяком случае, большая часть, - поправил его Хэддон, наблюдая, как на корпусе лениво пятящегося Небесного Властелина расцветают новые разрывы.
Всего несколько снарядов были перехвачены лазерами воздушного корабля. Внутренне Хэддон был чрезвычайно доволен собой. Его идея, как преодолеть автоматическую защитную систему Небесного Властелина, была проверена этим актом мщения.
Когда "Благоуханный Ветер" не прилетел, как это планировалось, много лет назад, а впоследствии продолжал отсутствовать самым таинственным образом, Хэддон предложил использовать задержку очередного появления Небесного Властелина, чтобы разработать эффективное средство защиты от него. Большинство относилось к этой идее весьма скептически. Лазерная система делала любого Небесного Властелина неуязвимым. Эта система уничтожала любой объект размером с пулю и больше, приближающийся к Небесному Властелину и не являющийся живым организмом или не содержащий живого организма больше определенного размера (в общем случае, размером с небольшую птицу). Эта гуманная система была сделана еще задолго до Генных войн, когда гигантские воздушные суда служили одновременно и дешевым средством транспортировки грузов, и воздушным убежищем на период природных катаклизмов. Небесные люди, захватившие корабли после Генных войн, чтобы уберечься от эпидемий, не имели возможности добраться до непосредственного управления лазерами.
Используя эти знания, Хэддон предложил создать примитивные, но эффективные боеприпасы, поместив внутрь снаряда какое-либо животное. Однако от этой мысли пришлось отказаться, так как, по утверждению инженеров, после выстрела животное в снаряде долго не проживет. К тому времени, когда снаряд долетит до зоны действия сенсоров защитной системы, оно погибнет от перегрузки. Хэддон продолжал ломать голову над этой задачей и придумал-таки решение. В Пальмире не было настоящих генных инженеров, однако несколько специалистов обладали достаточными познаниями в биологии, чтобы поддерживать существование различных микроорганизмов генноинженерного происхождения, выполнявших самые разнообразные функции от опреснения воды до изготовления пива. По просьбе Хэддона эти люди снабдили его органическим материалом, способным сохранять жизнеспособность какое угодно долгое время в самых экстремальных условиях, лишь бы его регулярно подкармливали питательной средой. Хэддон с помощниками поместили этот материал в специально разработанные снаряды. Пробные стрельбы показали, что выстрел его не убивает, однако оставалось непонятным, обманет ли такой снаряд сенсоры Небесного Властелина. До сих пор…
– Смотрите! Он загорелся! - воскликнул кто-то за спиной Хэддона.
И действительно: из одного борта Небесного Властелина вырывалось пламя. Хэддон слышал, как надрывно ревут его двигатели, ускоряя движение огромного корабля, но было поздно. Один или несколько снарядов пробили отсек с водородом. Возможно, что водородом заполнен весь корпус корабля, подумал Хэддон. Что ж, в этом случае у людей на борту остается очень мало шансов выжить. Неожиданно все его воодушевление испарилось. Много, очень много людей сейчас погибнет - из-за него. Женщины и дети точно так же, как и мужчины. Ну и что с того, что они были небесными людьми, извечными противниками и поработителями его народа, все равно они - люди. Как это нелепо, что люди продолжают истреблять друг друга, когда все вокруг и так погибает.
Теперь пламя охватило весь борт корабля. Хэддон увидел, как отвалился один из двигателей и, выписав по небу сумасшедшую петлю, врезался в воду. Он подумал: откуда мог взяться этот Небесный Властелин? Это определенно был не "Благоуханный Ветер". Не те цвета. Чувствовал бы он такую вину, если бы знал, что там, на борту находится жестокий Властелин Хорадо? Наверное, нет…