Задача команды состояла в том, чтобы завербовать дружественных ополченцев для борьбы с талибами в Пактике и обеспечить экономический коридор, предлагающий альтернативу насилию. Хатчу пришлось погрузиться в динамику местного племени. Избранным партнером американских военных был местный полевой командир, известный как командир Азизулла, который был назначен начальником полиции. Их первый крупный успех на поле боя произошел по ошибке, после того как они заблудились в горах в апреле 2010 года, всего через несколько недель после прибытия.
Хатч остановил колонну, которую возглавлял один из людей Азизуллы, и изучив карту своего "Блю форс трекер" с поддержкой GPS, которая должна была идентифицировать дружественные и враждебные силы, наметил маршрут через густой лес обратно к их лагерю. Грузовики возобновили движение гуськом и въехали прямо на поляну, где какие-то люди разбивали лагерь. Некоторые были в спортивных штанах "Адидас", другие были одеты в традиционные афганские штаны и рубаху, известную как шальвар-камиз. Одна группа разжигала костер, а другая устанавливала треноги для минометов. Талибы.
Прежде чем он успел отдать приказы, его люди открыли огонь во всех направлениях, преследуя на своих пикапах убегающих талибов. Это был хаос. Хатча чуть не застрелил один из его собственных солдат. Любимым оружием группы был спаренный пулемет М240, питавшийся двумя лентами и ласково называемый “Близнецы”. Когда битва закончилась, они насчитали одиннадцать убитых талибов, в том числе, некоторых с иностранными паспортами: узбеков и таджиков, которые, вероятно, присоединились на лето к местным жителям. Остальные были афганцами.
Новости об их успехе разнеслись по командной цепочке. Генералы приводили это в качестве примера того, как должна была работать VSO. Программа была направлена на обеспечение безопасности сельских районов путем завоевания поддержки деревень в отдаленных районах, куда обычные войска не заходили. Работа с местными силами была именно тем, для чего были созданы силы специального назначения.2
Для Хатча служебные обязанности в рамках программы обеспечения стабильности в деревнях были больше, чем просто работой. За три года постоянных командировок в Пактику он начал копировать жесты старейшин на деревенских шурах (собраниях или советах). Когда они молились, он тоже кланялся. Он не был мусульманином, но чувствовал себя частью общины. Когда пришло время уходить, его самоощущение как и у многих других солдат, было искажено. Он чувствовал себя чужаком дома и как будто просто следовал правилам семейной жизни. Ему потребовалось много времени, чтобы оставить позади глинобитные афганские деревни, но он сделал это.
Ожидая отправления в Форт-Брэгге в 2015 году, Хатч очнулся от своих воспоминаний. Он не знал, сможет ли сделать это снова, после долгого перерыва в Калифорнии. Но, подумал он, в Афганистане теперь другие условия. Большую часть своего времени он проведет за письменным столом или на совещаниях в Кабуле, вдали от поля боя, следя за тем, чтобы команды работали слаженно, а основная инфраструктура оставалась под контролем правительства. Боевые операции были запрещены. Война закончилась.
Жена Хатча, Тина, сидевшая напротив него с длинными темными волосами, рассыпавшимися по плечам, опустила взгляд на карты, лежавшие у нее на коленях, и старалась не слишком задумываться. Они начали играть в "Техасский холдем"3 всей семьей во время перебоев с электричеством в Калифорнии, и это стало ритуалом. Вокруг них сидели другие семьи, жены и дети, ожидающие отправки солдат. Ей не терпелось убраться оттуда.
Она ненавидела долгие прощания. Это было похоже на то, как если бы она и другие мамы играли в "цыпленка", чтобы посмотреть, чей ребенок заплачет первым. Солдаты отправлялись в отдаленные уголки мира, а женщины оставались с хором плачущих малышей, не зная, вернутся ли их мужья и парни и когда именно. Их дочерям сейчас было шесть и восемь лет, они были достаточно взрослыми, чтобы понимать, как долго на самом деле длилась восьмимесячная командировка.
Тина превратила процесс ожидания в настоящее искусство, и девочкам тоже предстояло этому научиться. Она планировала заполнить это время активными занятиями, поездками и школьными мероприятиями, разбив командировку с июня по февраль на этапы, как эстафету. Она чувствовала себя очень грустной и уставшей, но списала это на переезд домой и то, что их пребывание в Калифорнии подходит к концу. Это было самое долгое время, которое они с Хатчем провели вместе со времен колледжа.