Через десяток лет Корсо считался довольно известным контрабандистом — в узких кругах. Потому что известные в широких кругах контрабандисты долго на свободе не гуляют. Он облазил весь Союз. Был в десятке независимых систем, — одни мечтали присоединиться к Союзу и выпрашивали членство, другие Союз ненавидели и считали угнетающей империей. Был, кстати, и в парочке настоящих империй, расположенных на краю рукава галактике, на том, что ближе к ее центру. Размерами, правда, они не вышли, но зажигали будь здоров. Довелось пошнырять и по настоящей империи — Минджу. Она была огромной, включала в себя больше сотни систем, но находилась очень далеко от Прайма, реально на другом краю рукава галактики. И системы были раскиданы далеко друг от друга. Места дикие, малопонятные, со своими местными чудиками, которых империя подгребла под себя, но не смогла лишить индивидуальности. Некоторых, порой, уже и гуманоидами сложно было назвать — то они железки в себя вставляют, то гены модифицируют, то вообще стремятся уйти от человеческого образа в принципе.
По краю заселенных пространств Корсо находился вдоволь. Бывал и на других концах обитаемых зон, в диких отшельнических местах, на таких удаленных планетах, что там, порой и не слыхали о соседях. Обитаемая зона, раскинувшиеся от одного края рукава галактики до другого, была достаточно велика. Тот край, что формально был ближе к центру галактики, был не слишком густо заселен. Все сливки похватала империя Минджу, а вокруг нее ютились редкие обжитые системы, чудом оставшиеся свободными. А вот этот край, смотревший наружу, удаленный от центра галактики, был заселен более плотно. Союз Систем, Свободные Миры, неприсоединившиеся системы — тут валом такого. Тут и делались самые интересные делишки. Культурное разнообразие идет на пользу бизнесу.
На своем скоростном суденышке, числившемся в реестре судов как легкий грузовик, Корсо метался от края до края, расчерчивая звездную карту полосками курсов. Расчет курса — это важно. Для контрабандиста это хлеб и масло. Жирные неповоротливые компании могут не шибко экономить энергию и топливо — прыгают с комфортом из родного порта в порт прибытия. А контрабандисту приходится шариться по окраинам, тщательно высчитывая энергию и топливо. Нужно знать места, где можно заправиться — и так, чтобы не привлечь лишнего внимания. И знать выгодный маршрут, экономный и безопасный. Порой выгоднее прыгнуть на самый краешек системы, а там уже своим ходом доползти к нужной планете. А не валиться сразу прыжком на ее орбиту как пассажирский лайнер. Порой нужно так точно рассчитать точку выхода, чтобы вывалиться посреди нигде, где полно ничего, и даже звезд для ориентира не видно. И там подхватить оставленный кем-то в пустоте контейнер и прилепить к креплениям. Тот еще маневр, надо сказать, иголку в стоге сена и то проще найти. Порой приходилось принять товар от такого же контрабандиста. Или не принять, если парень ошибся в вычислениях, и его занесло в это самое «никуда» гораздо дальше, чем надо.
Корсо и сам не заметил, как задремал. Ему снилось, что он стоит в центре звездной системы и сжимает в ладонях огненный шар звезды. Смеется, тянет на себя, пытаясь сорвать ее, как цветок. Ладони горят, плавятся, превращаются в хрупкий уголь, а он — смеется, и тянет, тянет…
Проснулся Флин не в лучшем настроении. Сон был не из приятных. Гореть во сне — неприятный намек для любого пилота.
Воспользовавшись удобствами, он обнаружил, что у дверей его ждет посылка — на полу стоял стандартный пакет из зеленого картона. В нем было три энергетических батончика из военного пайка и бутылка разлагаемого пластика с тоником. Из того же военного пайка. Рацион был так себе. Но жрать можно.
Мрачно усевшись на койку, на которой он спал не раздеваясь, Корсо принялся жевать жесткие как рукав скафандра, батончики, запивая тоником из бутылки, грозившей разложится на молекулы прямо в руках. Дерьмо. Кругом одно дерьмо. Он действительно встрял. Планы нарушены. Его повязали. Работы нет. Корабль далеко. Неизвестно, сколько придется гостить у военных. А эти два дуболома на борту, пожалуй, сделают ноги, вместе с его кораблем, если Корсо не появится через пару дней.
Перестав жевать, Флин застыл и пустым взглядом уставился на буро-зеленую стену своей каюты. Он вдруг отчетливо понял, что через пару дней он на своем корабле не появится. И через пару недель. И, возможно, через пару лет.
Сжав зубы, Корсо швырнул недоеденный батончик в стену. Тот отскочил, как резиновый мячик, и покатился по ребристому железному полу. Проклятье! Что за невезение! Весь месяц — сплошная жопа! И вот закономерный финал. Полный швах. А все почему? Да с чего бы это, а?