— Не можем, — медленно произнес Вайс. — Права не имеем.
— Да, — признал Ришта. — Кто сможет, тот пойдет. Кто не сможет — найдет, как выкрутиться. Только вперед.
— Хорошо, — выдохнул Грегор, словно наяву увидев призрак черного корабля, испускающего ослепительные лучи света. — Я в деле.
— Принял, — мягко сказал Ришта. — Я выдвигаю твою кандидатуру. Собственно… Особого конкурса нет. Так что жди сигнала, назначение придет по официальной сети. И инструкции. Это займет какое-то время. Попробуй поспать. Потому что потом, пока простые пилоты будут дрыхнуть, ты отправишься на инструктаж для офицеров.
— Хорошо, — выдохнул Вайс, чувствуя себя опустошенным. — Хорошо. Спасибо, командир.
— За что? — удивился Ришта. — За то, что затыкаю тобой дыры в штатном расписании?
— За то, что поверил в сопляка, мечтавшего о теплом месте в штабе.
— Все бы такими мечтателями были, — бросил в ответ Ришта. — У твоих звеньев — лучшие показатели на носителе. Ладно. Забудь об этом. Это не учения.
— Это война, — эхом отозвался Вайс.
Ришта отключился и коммуникатор затих. Грегор лежал на тесной койке, уставившись в серую пласталевую поверхность верхней полки. Внутри зрел неприятный холодный комок. Потянет ли? Не запорет ли все в первой схватке? Тут назад не отыграть. За штурвалами — живые люди и ты за них в ответе. И за выполнение задачи. Все на твоих плечах. А впереди ждут черные корабли.
Вайс снова сжал пальцы в кулак. Потяну — решил он. Должен. В порошок. Сотру.
И закрыл глаза.
Глава 4
Система Красный Лотос.
Орбита Ше.
Корабль падал сквозь мутную атмосферу планеты, стремительно приближаясь к поверхности, скрытой сизыми облаками. Корсо, сидевший за пультом управления в легком скафандре, отключил забрало и до рези в глазах всматривался в экраны. Посадка шла в ручном режиме, автоматов-диспетчеров в этом захолустье отродясь не водилось. Задача посадить корабль на поверхность планеты — не из самых простых. Пусть Хорек и числится в рядах легких кораблей, но это на орбите он мелкий и юркий. А тут, в плотных слоях атмосферы, он огромная и неуклюжая железная махина, падающая с небес камнем в грязь. Все же, легкий грузовик, а не челнок.
Глаза слезились, плечи сводило судорогой. Сутки за штурвалом давали о себе знать. Конечно, ему удалось поспать несколько часов. Урывками, пока корабль шел дальним прыжком сквозь территорию Империи Минджу. Дежурил Киддер. Особого вмешательства в работу автоматики во время прыжка не требовалось, его задачей было вовремя разбудить капитана, если что-то пойдет не так. Причем оба понимали, что если что-то пойдет не так во время прыжка, то будить, пожалуй, будет уже некого. Так что его вахта была чисто номинальной, для страховки. Так они поступали не первый раз, и особого беспокойства Флин не испытывал. Другое дело — сам прыжок. Заснуть во время дальнего путешествия сквозь гипер — задача не из легких. Обычно прыжок — несколько секунд легкого неудобства. Дальний — несколько десятков минут. А если подряд? Конечно, пришлось сделать несколько пауз, когда Хорек висел посреди нигде, а системы проводили автодиагностику, остужали движки и готовили корабль к следующему прыжку. Тут удалось подремать спокойно, все же, паузы для того и есть.
Нет, Корсо без проблем переносил все странности нахождения в гиперпространстве, — в отличие от многих простых смертных. Но уснуть во время гипер-прыжка это все равно, что уснуть на муравейнике. Все — не так. Не то. Другие ощущения, другие запахи, гравитация… А отключить себя успокоительным нельзя. Вдруг понадобится ясная голова. Он все же, на работе.
Последний прыжок, через всю империю Минджу — самый долгий и дальний за всю карьеру Корсо завершился успешно. Хорек, как ему было положено, вынырнул в системе красного карлика, формально принадлежащей империи и носившей название Красный Лотос. В другое время Корсо, надуваясь от гордости, станцевал бы победный танец прямо в рубке управления, но сегодня он плевать хотел на все рекорды. Едва продрав глаза и проведя руками по щекам, он сел за штурвал и погнал корабль к единственной планете системе — Ше. Вообще, формально, она называлась немного иначе — слово было заковыристое, с десятком слогов, но первым был Ше. Так ее все и называли — ну, кроме самих Минджу, для которых десяток заковыристых слогов это норма.