Тени деревьев удлинились и стали сливаться, а краснеющее солнце опустилось к горизонту.
Келли замерла и подала всему остальному отряду знак остановиться.
– Почти пришли, – прошептала она.
– Мы с Сэмом отправимся на разведку, – сказал Джон. – Всем остальным лучше спрятаться и не шуметь.
Кадеты безмолвно повиновались его приказу.
Джон с Сэмом проползли по подлеску и прижались к земле на самом краю луга.
Посреди поросшего травой поля стоял десантный челнок; его прожекторы освещали все на тридцать метров вокруг. На спущенных сходнях сидели шестеро мужчин, куривших и передававших друг другу флягу.
Сэм жестом предложил вернуться назад.
– Узнаёшь их? – спросил он.
– Нет. А ты?
– Они не носят униформу. – Самуил покачал головой. – И на солдат не похожи. Может быть, это повстанцы? Захватили корабль и убили наставника.
– Бред, – ответил Джон. – Никому не убить наставника. Но одно ясно: не думаю, что мы сможем просто подойти к челноку и улететь на базу. Надо возвращаться.
Они ползком скрылись в лесу и поспешили назад, чтобы рассказать обо всем остальным.
– И что предлагаешь делать? – спросила Келли у Джона.
Сто Семнадцатый не мог понять, почему она ждет от него ответа. Оглядевшись, Джон заметил, что все смотрят на него и ждут, пока он заговорит. Ему пришлось подняться с земли. Надо было что-то сказать.
– Ладно… мы не знаем, кто эти люди и чего они хотят от нас. Мы должны это выяснить.
Остальные дети закивали, словно соглашаясь с тем, что так и следует поступить.
– Значит, так… – произнес Джон, – для начала мне нужен заяц.
– Выбери меня, – откликнулась Келли, вскакивая. – Я бегаю быстрее всех.
– Хорошо, – согласился Сто Семнадцатый. – Ты должна приблизиться к краю луга и позволить себя обнаружить. Я тайком пойду за тобой. Если что-то случится, я вернусь, чтобы сообщить остальным.
Келли кивнула.
– От тебя потребуется заманить нескольких охранников в лес. Беги прямо к месту привала. Сэм, ты должен оставаться на виду и притворяться, будто у тебя сломана нога.
– Понял, – отозвался Самуил.
Подойдя к Фахджаду, он приказал рассадить ему голень ударом сапога. Из ранки потекла кровь.
– Всем остальным, – сказал Джон, – следует рассредоточиться в лесу широким кругом. Если охранники придут не для того, чтобы помочь Сэму… – Сто Семнадцатый сложил правую руку в кулак и ударил по открытой ладони левой. – Помните тех волков и лося?
Кадеты закивали, усмехаясь. Эту запись Дежа им показывала неоднократно.
– Наберите камней, – посоветовал Джон.
Келли скинула парку и размяла ноги.
– Ладно, – сказала она, – пора начинать.
– О-ох… – Сэм повалился на землю, схватившись за ногу. – Как больно! Помогите!
– Только не перебарщивай, – произнес Джон, ударом сапога забрызгивая товарища грязью. – Иначе они поймут, что это ловушка.
Вместе с Келли он направился к лугу, остановившись в паре метров от края леса.
– Если хочешь, зайцем могу стать и я… – прошептал Джон.
– Ты что, – с силой ударила она его по плечу, – думаешь, я не справлюсь?
– Беру свои слова обратно, – произнес он, потирая руку.
Отойдя на десять метров в сторону, Джон спрятался и стал наблюдать.
Келли приблизилась к лугу и шагнула в круг, очерченный прожекторами десантного корабля.
– Эй! – закричала она, размахивая руками. – Эй, там! У вас есть еда? Умираю от голода!
Охранники медленно поднялись, вытаскивая электрические дубинки.
– Ну вот и первая, – услышал Джон шепот одного. – Я ею займусь. Вы оставайтесь и ждите остальных.
Мужчина осторожно направился к Келли, пряча от нее дубинку за спиной. Девочка спокойно стояла на месте, дожидаясь, пока он подойдет поближе.
– Ой, секундочку, – сказала она. – Я забыла свою куртку. Сейчас вернусь.
Келли развернулась и бросилась бежать. Охранник кинулся за ней, но она уже скрылась в лесной тени.
– Стой!
– Я думал, будет сложнее, – сказал другой. – Эти детишки даже не успеют ничего понять.
– Как два пальца, – отозвался еще один.
Джон услышал достаточно. Он побежал вслед за Келли, но вскоре сообразил, что ни ему, ни охраннику не угнаться за ней. Тогда Сто Семнадцатый спрятался неподалеку от того места, где лежал Сэм.
Мужчина остановился, оглядываясь вокруг. Его глаза все еще недостаточно привыкли к темноте. Затем он заметил Сэма, зажимающего окровавленную ногу.
– Пожалуйста, помогите! – простонал мальчик. – Она сломана.
– Ничего, пацан, у меня с собой запасная. – Охранник продемонстрировал дубинку.
Джон подобрал с земли камень и метнул его, но промахнулся.