- Конечно уверен! И, похоже, это именно его преследуют, - ответил мореход, надевая пояс. - Они… О нет!
Стоящий прямо под их окном гном, опираясь плечом на столб коновязи, взводил тяжелый арбалет, нацеленный в направлении Дамона. И хотя до выстрела было еще далеко, Риг не хотел давать гному ни единого шанса. Длинно выругавшись, он, не раздумывая, метнулся к кровати и схватил медный горшок. Через мгновение горшок ударил гнома по голове, рухнул ниже и вдребезги разнес приклад арбалета.
Сделав свое дело, мореход схватил меч, окинул долгим взглядом набор кинжалов, аккуратно разложенный на стуле, потом посмотрел на бесценную алебарду, прислоненную к стене, но время поджимало.
- Ладно, в другой раз, - пробормотал Мер-Крел и выбежал из номера.
Фиона, схватив щит, последовала за ним.
Четыре гнома в мундирах городской стражи добежали до высокого человека по имени Мэлдред. Трое угрожающе размахивали короткими мечами, четвертый дул в свисток, нелепо раздувая при этом румяные щеки.
- Прочь-с-дороги! - скороговоркой рявкнул один из них; его раздраженная речь была похожа на сердитое гудение шершня. - Живо-живо-живо!
- Живо! - прокричал другой более отчетливо, замахиваясь на Несуна. - Живо! Шевелись, гадкий кендер! Что тут творится? Кто поднял тревогу?
- Я никакой не кендер! - сплюнуло ему под ноги маленькое существо.
- Живо-живо-живо!
Высокий человек широко улыбнулся, сдул рыжую, цвета имбиря, прядь с глаз и заявил:
- Улица общая.
Но едва гномы попытались окружить Дамона и Рикали, улыбка исчезла с лица Мэлдреда, и он шагнул вперед, преграждая стражникам дорогу. Дамон сбросил на землю награбленное, встал с Мэлом спина к спине и приготовился опробовать в бою свое новое приобретение. Теперь у него было что показать противникам, приближающимся с другого конца улицы.
Несун зарычал и отскочил от Мэлдреда на несколько шагов, беря наперевес хупак, дубовое оружие кендеров, состоящее из древка с V-образным разветвлением на одном конце, к которому была прилажена красная кожаная петля.
- Мэл, у нас нет времени развлекаться, - предупредила Рикали. - Убей их быстренько - и вперед.
Старший гном услышал это и разразился проклятиями. Он бросился на высокого противника, но Мэлдред оказался быстрее. Он встретил нападавшего ногой, а когда тот споткнулся, ударил его кулаком в грудь, вышибая воздух из легких. Гном задохнулся, но из строя не выбыл. Тогда Мэл ударил еще раз, на этот раз повергнув противника на землю. Второй гном, увидев это, на мгновение замешкался - и это его погубило. Мэлдред выбил у него меч и коротким ударом каблука сломал лезвие. Третий противник повернулся, чтобы бежать, и лицом к лицу встретился с Несуном, который, осыпая гнома оскорблениями, заступил ему путь.
- Эт-то никакой не к-кендер, - заикаясь, пробормотал гном,- Эт-то н-непонятное м-маленькое ч-чудовище!
- Фу, как грубо! - прорычал Несун, замахиваясь и намереваясь отделать обидчика со всей жестокостью, но промахнулся, запутался хупаком в плаще и шлепнулся на ягодицы.
Четвертый гном, отбежав, продолжал отчаянно свистеть и размахивать руками, показывая приближающимся соратникам, чтобы бежали быстрее, отчего был похож на пытающуюся суматошно взлететь птицу.
- Мэл… - снова сказала Рикали.
- Убери оружие, - посоветовал Мэлдред гному, все еще стоявшему перед Несуном, и приставил острие меча к его горлу. - Дыши ровнее и возвращайся домой, в теплую постель, если хочешь дожить до завтра.
- Мэл, времени нет…
- Воры! - взревел в этот момент Рыцарь Стального Легиона, бегущий во главе приближающегося отряда,
- Ты собираешься устроить, чтобы мы оказались в ловушке! Меж двух огней! - сплюнула Рикали.
- Меч…- напомнил Мэлдред гному.
- Убери свое оружие… - парировал стражник. - Вор!
Он пытался броситься на Мэлдреда, но перед ним опять возник Несун, раскручивая хупак. Гном в страхе отступил.
- Я предпочел бы никого не убивать…- зловеще произнес Мэлдред. Наверное, в другой ситуации его богатый, глубокий и мелодичный голос мог бы подействовать успокаивающе. - Ваши смерти мне ничего не дадут. - Он легонько пнул ногой гнома, который предпринял попытку встать.
Толпа уже была не более чем в двухстах-трехстах футах от них.
- Какие мы шустрые! - насмешливо бросил стражник Несуну, совладав с собой, и ткнул в него мечом, но маленькое существо успешно парировало удар хупаком.
- Возможно, это я предпочел бы не убивать тебя или твоего крошечного монстра! - Гном увернулся от Несуна и остановился перед Мэлдредом.
- Последнее предупреждение… - произнес тот. Гном ушел от его меча и постарался обойти высокого человека.
- Мэл! - снова окликнула Рикали, привстав на цыпочки и оценивая боевые возможности противников, которые подходили все ближе.
- Мне очень жаль… - сказал Мэлдред стражнику, причем в его голосе действительно прозвучало неподдельное сожаление. - Очень жаль… - И он опустил меч на голову гнома, расколов ее, словно орех. Стражник рухнул на землю и застыл. Тогда Мэл обратил внимание на обезоруженного до этого гнома, который как раз подполз к его ногам. Он собирался повторить свое мирное предложение, но в этот момент Рикали бросилась на поверженного стражника с ножом. Тот оттолкнул девушку и побледнел от страха - лезвие пропороло его мундир.
Не сводя внимательных глаз с толпы, которая через мгновение могла смять их, Мэлдред многозначительно кивнул в сторону свистуна:
- Надо остановить этот шум… Я предпочел бы не убивать вас! - крикнул он.
- Воры!
- Взять их! - уже отдавал приказ Рыцарь Стального Легиона.
Оказавшись перед Мэлдредом, четвертый гном выплюнул свисток и поглядел на своих мертвых товарищей. Дольше всего его взгляд задержался на последнем: его, безоружного, только что добила Рикали. Выдернув из-за пояса меч, он сделал шаг назад и прорычал: