– Папочка! – закричала она, бросаясь к ним через лужайку. Это был великолепный день для вечеринки по случаю Дня рождения в парке – было бы идеально, если бы он не пришел. Но я также знала, как сильно он хотел разделить с ней этот праздник.
Жаль, что это означало, что я не могла расслабиться и наслаждаться вечеринкой, как я хотела. Мудак. С тех пор как он вернулся, он всегда был милым. Слишком хорошим. Это было похоже на игру, шоу, которое он разыгрывал, чтобы доказать, что он действительно изменился, и я должна простить его. Это было прекрасно и прекрасно, но, в конечном счете, означало полное дерьмо, потому что Пэйнтер все еще танцевал по ту сторону закона, и мы оба это знали. Я не могла позволить себе привыкнуть к тому, что он рядом, или зависеть от него. Это уничтожит меня, если – нет, когда – разразится следующий кризис. Из-за Иззи я не могла позволить ему сломить меня.
То, что сейчас он не был в тюрьме, не означало, что в его будущем не будет камеры.
– Ты готова к этому? – спросила Джессика, подходя ко мне. Она точно знала, как я отношусь к этой ситуации – я не могла говорить с Лони о «Риперах», но Джесс – совсем другая история.
– Ага, – сказала я, приклеивая на лицо счастливую улыбку. – Все будет замечательно. Взрыв. Слишком много веселья.
– Ты переусердствуешь, – ответила она, толкнув меня плечом. – Просто постарайся расслабиться. Через несколько часов все закончится, и ты снова будешь дома с Иззи.
Я закрыла глаза, борясь с волной паники.
– Нет, не буду.
– Что ты имеешь в виду?
– Пэйнтер сегодня берет ее с собой на ночевку, – сказала я, чувствуя, как моя улыбка превращается в нечто, что не могло быть красивым. – Он хотел этого уже пару месяцев, поэтому я поставила ему ряд условий. Он выполнил их. Никак не ожидала, что он с ними справится.
Ее глаза расширились. – Почему я не слышала об этом раньше?
Я пожала плечами.
– Никогда не думала, что он на самом деле это сделает, – призналась я. – Когда он попросил меня приехать и проверить его дом, я была ошеломлена. Он все продумал. У него даже есть детская кроватка для нее, и он купил все ее любимые продукты. Лони будет на связи, если ему понадобится помощь, и, конечно, я буду следить за своим телефоном. Иззи в восторге – мы собрали целый чемодан мягких игрушек, чтобы отвезти их к папе домой.
– Вау, – сказала она. – Не ожидала.
Я наблюдала, как Пэйнтер посадил Изабеллу на байк, позволив ей притвориться, что она за рулем. Боже, с каждым днем она все больше походила на него – ее белокурые волосы сияли на солнце, как маяк, а голубизна глаз становилась все ярче. Мало того, она любила рисовать пальцами. Ладно, все дети в этом возрасте любят рисовать пальцами, но даже воспитательница детского сада сказала, что у нее есть признаки таланта. Я не была уверена, что чувствую по этому поводу.
– Расслабься, – сказала Лони, обнимая меня за плечи. – Это просто вечеринка и ночевка. Он справится.
– Вот это меня и пугает, – призналась я. – А что, если она любит его больше чем меня? Он только и делает, что развлекает ее. Это мне приходится делать настоящую работу и говорить ей «нет». Такими темпами она возненавидит меня к двенадцати годам, а потом он когда-нибудь женится, и она захочет жить с ним и своей новой мачехой, а я останусь совсем одна…
– Мел! – сказала Джесс, щелкая пальцами перед моим лицом. Я посмотрела на нее. – Не сходи с ума, детка. Ей всего два года.
Я моргнула, глядя на нее.
Черт, она была права. Я теряю его.
– У меня сегодня свидание, – призналась я. – Меня это тоже немного пугает ...
– Свидание? – спросила Лони, пристально глядя на меня. – Серьезно?
– Эй, это не так уж странно, – сказала я, нахмурившись. – Я хожу на свидания.
– Всего два раза, – ответила Джессика. – С тех пор как родилась Иззи, ты дважды выходила из дома, и оба раза быстро возвращалась домой, чтобы проведать дочь. Это нездорово – ты заслуживаешь личной жизни. И Пэйнтер должен взять на себя часть ответственности. Она и его ребенок.
Вдалеке я услышала взволнованный крик Иззи, когда Пэйнтер поднял ее и посадил себе на плечи. Потом они с Ризом пошли по траве к нам, смеясь и болтая по дороге. Я должна была признать, что Риз был великолепен. Он и его дочери приняли меня в свое лоно, как одного из своих, так что мне пришлось приложить немало усилий, чтобы держаться на расстоянии, иначе меня засосало бы в большую семью «Риперов».