– Леди и джентльмены, настало время, которого вы все ждали – кто-нибудь любит верховую езду? – спросил диктор.
Толпа обезумела от восторга, когда из динамиков полилась громкая музыка.
– Мы всегда оставляем лучшее напоследок здесь, на родео в Северном Айдахо, и сегодня вечером вы увидите, как десять человек отважатся на самые опасные восемь секунд во всех видах спорта. Во-первых, это Джеймс Линч из Уизера, штат Айдахо. Это его третий год, и он хочет забрать домой приз сегодня вечером. Не хотите немного подбодрить его?
Люди вокруг нас снова закричали, когда музыка стала громче. Я села немного прямее, наблюдая, как двое мужчин вышли и встали по обе стороны калитки у заднего забора, гибкие и готовые к действию. Один из них казался почти знакомым, хотя с такого расстояния трудно было сказать наверняка. Через несколько секунд ворота открылись, и бык выскочил наружу. Линч крепко держался за веревки, подняв одну руку высоко в воздух, в то время как массивное животное пыталось сбросить его с себя. Я обнаружила, что забываю дышать, когда восемь самых длинных секунд в истории медленно тикали, отсчитывая время на большом дисплее.
Он почти сделал это, когда бык повернулся, а Джеймс полетел по воздуху. Один из людей, стоявших по обе стороны ворот, метнулся между быком и упавшим всадником, используя свое тело, чтобы отвлечь зверя. Другой схватил ковбоя, поднимая его на ноги.
Черт возьми.
Линч побежал к забору, вскакивая на металлические прутья, когда люди, ожидавшие его с другой стороны, потянули его за собой. Всадники мчались на арену к быку, преследуя его к дальним воротам.
Все это максимум заняло, может быть, двадцать секунд.
– В следующий раз повезет больше, Джеймс, – сказал диктор. – А теперь давайте поаплодируем нашим тореадорам, ребята. Вы только что видели их в действии – у этих спортсменов тяжелая работа, потому что они должны защищать наших ковбоев, как только они попадут в грязь. Они тоже заслуживают признания. Сегодня особенный вечер для одного из них ... Он первые в эти выходные выступает в своем родном городе. Чейз Маккинни – мальчик из Кер-д'Алена, родившийся и выросший прямо здесь, в этой общине. Чейз, каково это – быть здесь сегодня вечером?
Люди вокруг меня взорвались от возбуждения, когда один из тореадоров поднял руку, помахав трибунам, прежде чем показать большой палец в сторону диктора. Неудивительно, что он выглядел знакомым – он был на несколько лет старше меня. Не то, чтобы я действительно знала его, но видела в средней школе. Почти уверена, что он был старшеклассником, когда я была первокурсницей ... Позади Пэйнтера, я увидела, как Эм и Кит вскочили на ноги, улюлюкая и крича, как обезумевшие обезьяны.
– Следующий – Гордо Галлахер, опытный наездник быков из Калгари, Альберта, – продолжал диктор, когда Чейз двинулся обратно к воротам. – Он хочет заработать очки и призовые деньги, и было бы здорово, если бы он мог вернуться домой с обоими. Окажите ему теплый прием в Северном Айдахо!
Мы все снова зааплодировали, а потом я наблюдала, как всадники один за другим пытались продержаться весь период времени. Только около половины из них справились, что означало, что тореадоры были заняты. Снова и снова они прыгали между быками и их всадниками, защищая ковбоев своими телами. Почему, черт возьми, кто-то делал это с собой специально?
Сумасшествие.
Конечно, я и сама немного сошла с ума, когда Пэйнтер проводил пальцами по моим плечам и рукам, все время прижимая свою ногу к моей. К последней ночной поездке я погрузилась в теплую дымку желания, которое просто не уходило.
– Леди и джентльмены, давайте поддержим Кэри Халла, – сказал диктор. – Самое лучшее мы оставили напоследок, потому что Кэри был нашим главным призером на прошлогоднем родео. Затем пошел дальше, чтобы стать финалистом. Он терпеливо ждал весь вечер, чтобы показать вам, что у него есть.
Внизу, на арене, Халл вскарабкался по желобу и перелез через него, готовый прыгнуть на быка, чтобы прокатиться. Затем прозвучал сигнал, и пара выскочила на середину арены.
Сначала я не поняла, что что-то не так – быки должны брыкаться на родео. Но этот казался еще более диким и безумным, чем все остальные. Я имею в виду, что его глаза не были буквально пылающими и красными – никакого зловещего пения – но это было страшно. Ковбой держался изо всех сил, по обе стороны от него стояли Чейз и другой тореадор, легко передвигаясь на ногах и пытаясь предугадать следующий шаг зверя.
Вот тогда все и пошло прахом.
Без предупреждения, бык взбрыкнул выше, чем я когда-либо видела. Так высоко, что это едва ли казалось реальным. Тело всадника свободно летело, вращаясь в воздухе над ним. Вот тогда-то он и должен был упасть, но не сделал этого. Бык снова взбрыкнул, и на этот раз ковбой плюхнулся рядом с ним, что, казалось, разозлило животное еще больше.