Не дожидаясь, пока мужчина хоть что-то скажет, девочка, дрожа, потянулась вперед, обнимая его за шею и утыкаясь лбом в плечо.
— Я люблю тебя, — едва слышно прошептала Эсси.
К горлу Майкла подкатил тугой комок, а в глазах защипало, но если он сейчас даст слабину, Мэллори поймет, что что-то не так.
— Прости, — только и смог шепотом выдавить из себя Лэнгдон, судорожно обнимая девочку в ответ.
Поднявшись на ноги, он взял Эсси за руку. Мэллори уже спустилась в воду, зайдя в нее по пояс и тревожно оглядывалась на них. Холодная вода тут же свела судорогой ноги, но Майкл уже и бровью не повел. Не глядя ни на кого, он оторвал от своей футболки внизу небольшой клочок ткани. Тоже самое сделала и девушка со своим подолом платья.
— Так ты сможешь найти нас, когда мы уйдем отсюда, — тихо сказала Мэллори, вкладывая в руки Эсси кусочки их одежды, — и, Майкл… Куда мы собираемся вернуться?
Мужчина нервно сглотнул. Хотел бы он ответить сразу, но сейчас ему и пару слов связать было сложно.
— Четыре дня в лесу, — вдруг послышался осторожный голос Эсси, что подняла на него взгляд, — ты рассказывал когда-то… «Тогда еще можно было что-то изменить».
Лэнгдон снова вздрогнул. Сейчас бы ему такая мысль не пришла в голову, но, похоже, она придет спустя тринадцать лет…
— Казнь Мисс Мид., — глухо проговорил Майкл, нервно комкая в руке обрывок платья Мэллори, — ты помнишь, что было после?
— Вы встретились с Корделией…
— Да, возвращайся туда, — сухо добавил он, пытаясь не столкнуться с девушкой взглядом.
Сверху послышался грохот и посмотрев в потолок, мужчина увидел ползущую со всех сторон черноту. Пора.
Опустив руку под воду, Майкл незаметно для Мэллори сжал ладонь Эсси.
— Мне не страшно, — мысленно произнесла девочка, пытаясь ободряюще улыбнуться Лэнгдону, — правда… Но…
У мужчины внутри все натянулось тугой струной перед этим хрупким «Но».
— Не забывай меня, пожалуйста, — хоть девочка и улыбалась, в ее глаза стояли слезы — и скажи маме, что я ее люблю.
Слезы Майкла растворились в воде, когда он резко опустился вниз и последнее, что он почувствовал — маленькая ладонь, что выпустила его руку.
…
Когда Лэнгдон судорожно вдохнул воздух, ему в нос ударил запах травы и хвои. Открыв глаза, мужчина сощурился от яркого солнечного света, что пробирался сквозь высокие кроны деревьев. Грязные волосы упали на лицо, когда Майкл, тяжело дыша согнулся на пентаграммой, начерченной им на земле.
Дрожа всем телом, антихрист посмотрел на свои грязные руки, что упирались в сухую почву, а после, нервно оглянулся вокруг. Никакой черноты, никаких разломов, лишь апрельское солнце и щебет птиц, что раздавался издалека.
Вцепившись в волосы и согнувшись пополам, антихрист издал столь страшный и болезненный вопль, что, казалось, его могли услышать даже в аду.
…
Мэллори очнулась, словно от пощечины. Подскочив, девушка тут же посмотрела вокруг. Знакомые светлые стены, раскрытое окно, из которого доносилось пение пересмешника, запах лилий в вазе на прикроватной тумбочке… Академия мадам Робишо — все та же, как и в тот день, когда Мэллори проснулась здесь утром несколько лет назад.
Быстро скинув одеяло, девушка кинулась к двери, тут же сбегая вниз.
— Мэллори? — удивленно спросила Корделия, заметив, как ученица в одной ночной сорочке неслась по ступенькам с испуганным видом, — что случилось?
— Где они? — уже почти срываясь на истерику, выкрикнула Мэллори.
— Кто? — недоуменно нахмурилась женщина, но молодая ведьма уже не обратила на нее внимания, несясь к входной двери.
…
Майкл шел как во сне, совершенно не замечая косых взглядов, что пробегались по его грязной от земли одежде и лицу. Яркое солнце, что продолжало палить с безоблачного неба, сейчас казалось каким-то издевательством. Лэнгдона словно злило и возмущало до глубины души то, что вселенная даже не заметила, что ее едва ли не разорвало на части. Никто из мимо проходящих людей не догадывался, какую цену кому-то пришлось заплатить, чтобы они сейчас спокойно брели по улицам, смеялись и обсуждали друг с другом свои ничего не значащие проблемы.
Мир продолжал свою глупую суету, и, наверное, это было закономерно… Когда-то Майкл не заметил смерть семи миллиардов, а сейчас, не мог смириться с равнодушием вселенной от смерти всего одной живой души.
Когда впереди показалось знакомое белое здание за металлической оградой, мужчине захотелось свернуть на дорогу и кинуться под ближайший автомобиль. Пусть это его и не убьет, но отсрочит хоть немного момент, когда ему придется признаться Мэллори, что они выбрались из западни ценой жизни собственной дочери.
Не глядя, Майкл взмахнул рукой, убирая к чертовой матери силовое поле, что было наложено на ворота академии. Это так-то Корделия собиралась от него защищаться после их весьма неоднозначного разговора у эшафота? Впрочем, сейчас антихристу было уже не до сарказма.
Уже проходя по центральной мощеной дорожке, мужчина услышал звон стекла. Окна на первом этаже вылетели с такой силой, словно там что-то взорвалось. И Майкл уже догадывался, что…
Крики, шум, топот и, наконец, входная дверь резко открылась, когда на крыльцо выбежала Мэллори в ночной сорочке. Ее взгляд тут же уцепился за Майкла. На какую-то долю секунды в глазах девушки зажглась радость и облегчение, но когда она вгляделась в глаза Лэнгдону, эти чувства растаяли без следа, сменившись болью и ужасом.
— Где она, Майкл?! — закричала она, босыми ногами сбегая вниз, — почему ее нет?!
Каждое слово девушки вонзалось в него как ножом, но все, что Майкл сейчас мог сделать, это молча стоять на месте, глядя, как Мэллори со слезами приближалась к нему.
— Что происходит? — изумленно спросила Зои, выходя на крыльцо вслед за испуганной Корделией, что уже успела направить энергетический импульс, чтобы поставить барьер между девушкой и антихристом, пока еще не стало поздно.
Однако, Мэллори расшибла этот барьер с одного удара руки. Глядя в лицо Майклу, она уже понимала, что услышит в ответ, но не хотела в это верить, просто не могла…
— Господи Иисусе… — пробормотала Миртл, что стояла по правую руку от Верховной, поправляя очки, — кажется, мы пропустили что-то интересное…
Вид антихриста, что судорожно прижимал к себе ведьму, пока та заходилась в оглушительной истерике, был для Корделии настолько невероятен, насколько можно было себе представить. Подобное зрелище никак не хотело укладываться у нее в голове. Впрочем, равно как и у всего Ковена, что выбрался на крыльцо взглянуть на происходящее.
— Другого выбора не было, — надломленным голосом произнес Майкл, из последних сил стараясь не разрыдаться самому. Мэллори вздрагивала в его руках, задыхаясь от всхлипов, но мужчина знал, что сейчас у него не найдется уже ни единого слова, чтобы ее успокоить. Эта не та боль, которую можно унять разговорами. Как ни банально, теперь здесь могло помочь только время.
Заметив, как Корделия, наконец, справившись с первоначальным шоком, выдвинулась вперед, Майкл бросил на нее предупреждающий злобный взгляд, в котором так и читалось: «Только попробуй что-то сделать, и я здесь все до фундамента разнесу».