— Не надо ничего бахать, — выдал капитан. — Руководство во всём разберётся. А пока я приглашаю вас побыть гостем на борту моего корабля.
— Окей. Подожду, пока ваш разворошённый улей придёт в движение.
Жан-Полю выделили уютную ВИП-каюту, которая представляла собой полноценный гостиничный номер класса люкс. Гостиная с уютной мебелью, спальня и огромный санузел. Для космического корабля это высший уровень.
Кац ожидал, что его вопрос будет решаться долго, но не того, что капитан приведет к нему делегацию через час. Метью сопровождали двое. Первым был рослый подтянутый мужчина с европейской внешностью, на вид ему было около пятидесяти лет. Он был облачён в синий с чёрными вставками комбинезон со знаками отличия адмирала. Второй оказалась черноволосая и низкорослая девушка с чёрными зрачками в красно-чёрном комбезе старшего офицера. Ей сложно было дать больше тридцати.
— Позвольте представить, — начал капитан после того, как француз пригласил всех в каюту, — это адмирал Алекс Вайт и его адъютант Лирин Крин. И джентльмены, перед вами король неизвестного космического государства мистер Жан-Поль Кац.
— Эльфино. Моя страна называется Эльфино, мистер Бритва. Рад знакомству, адмирал, — пожал ему руку Жан-Поль. — И с вами, адъютант, — поцеловал он воздух над ладонью телепатки с Бетазеде, которая безуспешно пыталась прощупать его укреплённые ментальные щиты.
— Вы не против переговоров, мистер Кац? — начал адмирал. — Я уполномочен вести переговоры от имени правительства Звёздного Содружества.
— Прошу к столу, — пригласил их Жан-Поль за круглый стол в гостиной.
В итоге мест в удобных креслах хватило как раз на всех.
— Для начала, — вступил адмирал, — хотелось бы заверить вас, что ни Земля, ни Звёздное Содружество не имеют против вашей страны агрессивных намерений.
— Бла-бла-бла… — широко зевнул Жан-Поль, чем разрушил стандартные протоколы ведения переговоров, принятые у местных. — Я этого столько слышал. Так можно веками толочь воду в ступе. Давайте упустим политесы, и сразу перейдем к сути.
— Если вы предпочитаете подобный стиль ведения переговоров, то можно и так, — быстро сориентировался адмирал. — Для начала нам хотелось узнать, как вы оказались королём неизвестного в нашем секторе государства и сумели прожить больше тысячи лет?
— На самом деле это моя супруга постаралась. Из-за неё я оказался на её планете. На тот момент она была принцессой, но в результате маленького дворцового переворота стала королевой. Технологии Эльфино в некоторых областях серьёзно превосходят ваши. К примеру, мы добились серьёзных успехов в генетике, благодаря которым можем продлить срок человеческой жизни в десять раз по сравнению с вашими достижениями.
— Хотите сказать, что люди у вас могут жить по полторы тысячи лет? — удивился адмирал, как и его сопровождающие.
— Я именно это и сказал. Но у этого решения есть определенные минусы.
— Какие же, интересно услышать? — навострил уши Алекс Вайт.
— Перенаселение. Из-за этого приходится активно заниматься терраформированием и колонизацией новых планет. Но звёзд с пригодными для колонизации планетами много, так что эта проблема таковой не является до тех пор, пока у Эльфино существуют космические технологии.
— Понимаю, — продолжил Вайт. — Земляне тоже в своё время столкнулись с перенаселением. Теперь наоборот, сложно найти желающих стать колонистами.
— Это временно, до очередного перенаселения. Подождите лет пятьдесят, и от желающих снова не будет отбоя.
— Наши аналитики говорят примерно то же самое, — кивнул адмирал. — Остался один вопрос, который хотелось бы решить до переговоров. Что вы знаете о Древних?
— Это кто?
— То существо, которое нанесло вам визит во время прогулки по кораблю. Древние невероятно могущественные. Они способны мгновенно перемещаться в пространстве, умеют управлять временем, обладают массой сверхъестественных способностей и являются пятимерными существами.
— Вы описали богов. Я с ними не раз сталкивался. Обычно они в дела мелочи не лезут. У нас есть специалисты, способные им противостоять… Мм-м-м… Примерно десяток сильных спецов против одного слабенького бога. Против сильных богов у нас мало кто может выстоять, но такие спецы тоже есть.
Адмирал украдкой взглянул на спутницу. Та кивнула ему, мол, он говорит правду.
— У вас настолько сильные телепаты? — удивлённо поползли на лоб брови Вайта.
— Не одни телепаты живут во вселенной. Есть и иные таланты среди разумных, адмирал. Если вас интересует недавний контакт с Древним, то забудьте об этом. Я ничего не помню, но уверен, что он приходил по мою душу.