Жан-Поль в ретро-наряде и с коротким светлым ёжиком на голове смотрелся жутким консерватором. Он мог бы отрастить какие угодно патлы и выкрасить их в любой цвет, но делать этого не стал, как и прятать эльфийские уши. Он насмотрелся на такие попытки людей себя как-то выделить, что его уши терялись на этом фоне и казались нормой. Вскоре это подтвердилось на практике, когда он без маскировки пошёл по тротуару, а на него никто не обращал внимания.
Мир настолько сильно изменился, что Кацу требовался проводник. Но его поиски затягивались. Опытному правителю даже без использования менталистики с первого взгляда было понятно, подходит ему человек или нет. Большинство людей без денежной или ментальной стимуляции не пошевелили бы даже пальцем. А некоторые из них даже за деньги не согласились на роль гида для человека из прошлого. Но во все времена находились среди человечества представители, которые готовы помочь первому встречному и не попросить за это ничего взамен. Зачастую их добротой пользуются с корыстными целями, а судьба некоторых из них незавидна, и им самим бывает нужна помощь. Один из таких самаритян попался на глаза путника, вернее, одна, поскольку это была девушка.
Низкого роста, худая, с маленькой грудью и с огненно-оранжевыми волосами, она сидела в грязных чёрных брюках и застиранном до бледно-голубого оттенка некогда синем топике, который оставлял её живот напоказ. Она сидела в небольшом сквере, прижавшись спиной к стволу дуба, и смотрела вдаль задумчивыми зелёными глазами.
Мимо неё по скверу сновали прохожие, которые старалась не замечать девушку или не обращали на неё внимания. А если кто-нибудь смотрел на неё, то корчил брезгливую физиономию и поскорее отводил взгляд.
Глава 23
— Добрый день, мадмуазель, — обратился на французском Кац к девушке с оранжевой шевелюрой.
— Что? — перевела она на него слегка удивленный взгляд. Она говорила на сильно изменённом английском, который в целом можно было понять. — Это вы мне?
— Вам, — перешёл он на английский.
— Это был какой-то древний язык?
— Французский, — маг слегка расстроился, поняв, что в современном мире не осталось места для его родного языка.
— Вы знаток древних языков, мистер? — не спешила вставать девушка. Она снизу вверх смотрела на собеседника с лёгкой опаской, словно ожидала от него оскорблений.
— Знаю несколько из них. Мисс, простите, если это не моё дело, но что вы делаете в одиночестве в подобном месте? Не лучше ли будет отдыхать у себя дома?
— У меня нет дома, ни своего, ни арендного, — пожала она плечами. — Странно, вы первый, кто подобным поинтересовался. Обычно меня ругают за то, что посмела попасть на глаза занятым работающим людям в неподобающем виде, — её лицо исказила болезненная гримаса, которая должна была изображать насмешку, но недотянула до неё.
— Не вижу причины вас оскорблять, мисс. Меня зовут Жан-Поль, можно просто Жан. Как к вам лучше обращаться?
— А можно говорить не столь высокой речью? — с мольбой во взгляде посмотрела она на собеседника. — Я Понпония Уитни, но лучше зовите меня Понпон — так привычней.
— Окей, Понпон, я не против дружеского стиля общения, — одарил её лучезарной улыбкой Жан-Поль.
Уитни поднялась на ноги. Ей стало неуютно сидеть в обществе парня, который проявил к ней участие. Но она терялась и не могла понять, чем привлекла его внимание и чего он от неё хочет.
— Эм, Жан, прости, но почему ты ко мне подошёл?
— Потому что хочу предложить тебе работу.
— Работу⁈ — она удивлённо распахнула глаза. — Мне? Почему?
— Потому что посчитал, что ты та, кто для неё подходит.
Уитни нахмурилась и сжалась, после чего стала напоминать нахохлившегося цыплёнка.
— Мистер, возможно, по моему виду этого не скажешь, но я не сплю с мужчинами за деньги! И ни за что не опущусь до этого!
— Рад, что у тебя такие принципы, но я хотел предложить тебе поработать гидом и проводником, а не то, что ты надумала.
— Гидом⁈ — от неожиданности она часто заморгала. — Не переспать?
— Гидом.
— Эм… — она растерялась, но вскоре собралась и продолжила: — У тебя странный акцент. Ты не из местных?
— С другой планеты. С очень далёкой планеты…
— А-а-а… — протянула она, успокоившись и расслабив плечи. — Ты из колонии. Тогда понятно. Но почему ты не найдёшь туристическое агентство и не наймёшь профи?
— Не хочу показаться невежественным деревенщиной, — развёл он руками и сопроводил жест смущённой улыбкой. — У меня столько много вопросов, которые могут показаться глупыми, что наверняка получу от специалистов тонну презрения вместо ответов на них. Это неприятно, не находишь?
— Ну да, неприятно, — согласно кивнула Уитни. — Я тебя прекрасно понимаю. А тебе гид нужен надолго?
— Надолго.
Уитни перед ответом думала недолго:
— Я готова! Что нужно делать?
— Даже не поинтересуешься оплатой? — вопросительно приподнял брови Жан-Поль.
— Да мне любые деньги пригодятся, — пожала она плечами. — Хотя бы на еду.
— Удивительный подход, но я рад, что не ошибся в тебе. И да, Понпон, еда и ночлег во время сопровождения полностью за мой счёт. Плюс одежда. Извини, но я человек солидный, и тебе придётся соответствовать.
— Я разве против, сэр? — обрадовалась Уитни. — Буду лишь рада. В последний раз я ночевала в кровати месяц назад ещё до того, как лишилась работы, и мой лендлорд вышвырнул меня на улицу.
— Что ж, раз ты согласна, тогда предлагаю начать прямо сейчас. Скажи, чем принято расплачиваться на Земле?
— Как и везде, — её взор переполнился удивлением, — долларами.
— Электронной валютой?
— А какой ещё? — с каждым вопросом уровень изумления у девушки рос, хотя казалось, что дальше некуда. — Разве у вас не так?
— В целом так, но ты же понимаешь, что в колониях не всегда имеется возможность использовать электронные средства оплаты?
— Я что-то такое слышала, но никогда не думала, что… — смутилась она, при этом её лицо прояснилось. — Теперь я понимаю тебя куда лучше. Нормальный гид и правда посчитал бы тебя дурачком после таких вопросов. Но ты не подумай, я так не считаю!
— В таком случае расскажи подробней о средствах оплаты на вашей планете, а то боюсь, что мои «колониальные» деньги тебе могут не подойти.
— Ну-у… — вопрос её поставил в тупик. Её одолевали мысли о том, как объяснить человеку очевидные всем вещи? — У всех граждан с рождения вживлён индивидуальный чип, с помощью которого происходят все финансовые операции. У вас так же?
— Почти. Нам вживляют микрокомпьютер из нанитов, с помощью которого мы расплачиваемся.
— ОУ!!! — выпучила глаза Уитни, после чего она с опаской заозиралась по сторонам и перешла на шёпот: — Ты об этом больше нигде не упоминай! На земле наниты под запретом. Я слышала, что для колонистов делали такие законодательные послабления, но думала, что это осталось в прошлом, до Терро-Марсианской войны.
— Погоди, Земля воевала с Марсом⁈ — удивление Жан-Поля было не наигранным. — Как? Почему? Откуда вообще на Марсе взялись обитатели и кто они были?
— Ты что, в школу не ходил? — опешила девушка.
— У нас в школе была совершенно иная программа, в которой об истории прародины мало упоминалось.
— Ох, ну ты, конечно, меня и озадачил… — растрепала грязную шевелюру Уитни. — У меня нет денег на коммуникатор и оплату связи, так бы я глянула в сети. Я плохо знаю историю. У тебя разве нет комма, чтобы забублить инфу в сети?
— Прости, Понпон, а забублить — это что?
— Ну, бубл… Это вроде как древний поисковик был такой. С тех пор люди говорят забублить, когда хотят найти инфу.
— Теперь понятно. Прости, но у меня нет комма, — развёл он руками. — Предлагаю найти тихое местечко и перекусить.