Сера задумалась, действительно ли Зал знает, как пользоваться этим оружием, или это просто ритуал. Она подозревала, что он смертельно опасен.
Одежда была строгой и пугающей, но Зал носил ее так, будто привык к ней.
— Что? — принц заметил, что она пристально смотрит на него.
— Мне нравятся мужчины в форме, — усмехнулась Сера, окидывая взглядом его высокую фигуру.
Зал бросил на нее пустой взгляд.
— Я чертовски ненавижу эту форму, — проворчал он. — Она жесткая, неудобная и нелепая. На ней написано: «Кордолианская империя». Но нужно соблюдать приличия. — Он ответил на ее оценивающий взгляд своим горячим взглядом. — Я бы предположил, что твоя немного удобнее.
— Все в порядке. — Сера пожала плечами.
Она была одета в то, что, по-видимому, можно принять за униформу рабыни, и состояла из эластичного, облегающего белого топа с длинными рукавами и потайными карманами поверх пары белых леггинсов. Одежда была бесшовной и рассчитанной на легкость движений. К сожалению, она не оставляли простора для воображения. Маленькие мягкие туфли, сделанные из гибкого, но прочного синтетического материала, покрывали ее ноги.
Она оставила в ухе кордолианский переводчик. Он был скрыт под ее волосами — распущенной массой диких локонов, ниспадающей на плечи.
Тарак и Зал обсудили, чего ожидать, и объяснили, как она должна себя вести.
Она должна была притвориться, что боится Зала, и делать все, что он скажет.
Зал выглядел довольно смущенным, когда Тарак объяснял эту часть.
— У всех ли кордолианцев есть рабы? — В поле зрения появился вражеский военный корабль, увеличившийся в размерах. Как и «Безмолвие», он выглядел так, как будто был способен на массированные разрушения.
Зал кивнул.
— Любой некордолианец на Китии считается подчиненным. Инопланетяне, которых привозят на Китию, сортируются и рассылаются по разным домам в зависимости от их предполагаемой ценности и общего физического состояния. Благородные дома получают право выбирать рабов, а остальные переходят к простым людям.
Сера вздрогнула. Мысль о том, что разумные формы жизни сортируются, как скот, пробирала ее до костей.
— И на этом все, — заключила она. — А потом их заставляют жить как рабы.
— В общем, да. Однако те, кто демонстрирует особую ценность или надежность, могут получать небольшие выплаты, чтобы потратить их так, как они хотят, и короткие периоды свободного времени. Затем они классифицируются как слуги. Только самые либеральные домохозяйства предоставляют рабам статус слуг. Многие дворяне не одобряют эту практику.
— А ты, Зал? — тихо спросила Сера. — Что ты думаешь о культуре рабства вашего народа?
— Я ненавижу это, — сказал он с жаром. — Я вырос во дворце, где происходит самое жестокое обращение с рабами. Я видел все, на что способен мой народ, Сера.
— Так что же заставляет тебя думать иначе, Зал? Я имею в виду, что ты не можешь просто вырасти в такой культуре и изменить свое мнение в одночасье.
— Мое мнение формировалось с течением времени. — Он взял ее руку в свою и начал рассеянно водить пальцами по ее заживающим костяшкам. — Признаюсь, поначалу я был таким же, как они. Но со мной случалось всякое. — Он разжал ее пальцы, вплетая свои в ее. Его рука обхватила ее, и ладони, как и у нее, были мозолистыми. — Хотя тебе и не нужно знать обо всем этом. Просто знай, что я никогда не порабощу человека или любую другую расу, независимо от того, как я собираюсь себя вести. Я хочу, чтобы ты запомнила это, Сера.
— Я знаю это, Зал. — Теплое чувство охватило ее, когда он поцеловал ее разбитые костяшки пальцев, один за другим. — Ты слишком большой уютный милашка, чтобы делать что-то подобное.
Его смех был ярким и ясным, как звон колоколов, его клыки сверкали в звездном свете.
— Я рад, что ты так думаешь, Сера. Никто другой не сказал бы такого. И уж конечно, я никогда не думал о себе таким образом.
Сера усмехнулась.
— Так что не стесняйся и делай то, что должен. Я не буду ненавидеть тебя за это. Тебе просто придется потом загладить свою вину.
— А ты не боишься, Сера?
— Я чертовски напугана, — призналась она. — Но если напоминать себе, как мне страшно, это ничего не изменит. Как я справляюсь со своим страхом? Просто игнорирую его. Это то, что я всегда делала, с тех пор, как попала в аварию в детстве. Это недостаток характера, но это то, кто я есть.
Зал поцеловал тыльную сторону ее ладони, вдыхая аромат кожи.
— Спасибо тебе, — тихо сказал он, — за то, что ты храбрая и понимающая. И прости за то, что я собираюсь сделать с тобой.