Сера не успела ничего сказать в ответ, потому что гигантский стыковочный отсек «Ристваля V» начал открываться, и они собрались войти в логово врага.
Зал достал черные металлические наручники.
— Руки за спину, — прошептал он. — Они просто для вида. Я оставлю их незапертыми.
Зал легонько погладил ее запястья, и она ощутила холод твердого металла. Принц защелкнул на ней наручники, и Сера проверила их на крепость.
— Они раскроются, если ты потянешь достаточно сильно, — пробормотал он. Его руки легли ей на плечи. — Сейчас я надену тебе кое-что на шею. — Его голос был полон отвращения. — Это ошейник наказания. Я поставил его на самую низкую возможную частоту, так что ты должна чувствовать только легкое жужжание у своей шеи, если я активирую его. Когда это произойдет, ты должна вести себя так, будто тебе больно. Опять же я не собираюсь его защелкивать.
Ошейник обернулся вокруг ее шеи, и Сера замерла. Даже если это было только притворство, все равно странно чувствовать себя связанным, как китианский раб. Она подумала о бедных пришельцах, которые пострадали от рук своих кордолианских хозяев, и решила, что никогда ее нога не ступит на Китию.
Впервые в своей жизни ей нечего было сказать.
Зал, казалось, почувствовал ее нервозность, потому что ободряюще положил руку ей на плечо и поцеловал в щеку.
— Не волнуйся, — сказал он, глядя прямо перед собой, когда транспорт вошел в док. — Я позабочусь о тебе, Сера.
Затем он отодвинулся, и на его лице появилось холодное выражение.
Легкое, медленное прикосновение к ее бедру было единственным намеком на его истинные чувства, когда они переступили порог вражеской территории.
~~~
Сера последовала за Залом вниз по трапу, идя позади него и не поднимая глаз. Краем глаза она заметила ряд кордолианских стражников, одетых в черное. Она старалась расслабить плечи, потому что держать руки связанными за спиной было довольно неудобно.
Стражники вытянулись по стойке смирно, топая сапогами в унисон, когда Зал проходил мимо.
— За вечный империум! — Их низкие голоса эхом отдавались в огромном доке, когда они выкрикивали что-то вроде традиционного имперского приветствия. Сера была благодарна переводчику, прикрепленному к ее уху. Она чувствовала бы себя гораздо более уязвимой, если бы не понимала, что происходит.
Зал высокомерно шагал по проходу, словно ему принадлежал весь корабль, и она изо всех сил старалась не отставать от него. Их встретила небольшая свита кордолианцев, которые приветствовали Зала нелепыми поклонами, делая смешные, кружащиеся жесты руками.
— Принц Казаран, — приветствовал его мужчина в длинных оранжевых одеждах. Сера узнала в нем психа по имени Алерак. — Мы очень благодарны вам за то, что вы обрели просветление и вернулись в объятия Вечной матери. Она жаждала возвращения своего любимого сына и надеется, что вы вернетесь на свое законное место рядом с ней.
— Империум мудр, советник Алерак, — ответил Зал, и его голос разнесся по всему пещерному пространству. — Она всегда милосердна и всемогуща, и у меня было достаточно времени, чтобы понять ошибочность своих путей. Я вернусь к ней и ко двору. Теперь я понимаю, что мать действовала только в интересах империи, когда послала моего несчастного ребенка в холодные, вечные объятия бездны. Ибо в смерти приходит милосердие. — Его голос звучал мягко, почти безразлично, не выдавая ни малейшего намека на его истинные чувства.
Сера застыла, ужас охватил ее. Зал уже упоминал о том, что его мать убивает детей.
Не может быть. Возможно ли это? Его собственный ребенок?
Она не могла представить себе ничего более чудовищного.
Если ее подозрения верны, то Зал был невероятно спокоен, стоя перед этими кордолианцами и говоря так холодно, как будто он действительно видел ошибку в своих действиях.
— Я вижу, ты привел человека, — продолжал Алерак. — Это создание Аккадиана? — Он подошел к Сере и взял ее за подбородок, приподняв его так, чтобы она смотрела в его желтые глаза. Она изо всех сил старалась казаться испуганной, опустив глаза. Его ногти были острыми и слегка впивались в ее кожу, причиняя маленькие уколы боли. — Он рассмеялся. — Это то, из-за чего Аккадиан сражался с Высшим советом? Бывший генерал сошел с ума. Уродливая маленькая штучка. Мы возьмем ее и обработаем так, чтобы она могла быть представлена императрице Вионн.
— Убери руки от моей собственности, Алерак. — Зал собственнически положил руку на шею Серы, отталкивая ее от другого кордолианца. Это движение выглядело жестоким, но он был очень нежен. — Я утверждаю существо как собственность дома Казаран. Я буду тем, кто преподнесет его матери в качестве наказания за мой проступок. Ты не прикоснешься к тому, что принадлежит мне.