Солдаты медленно продвигались вперед, настороженно наблюдая за Залом.
— Еще шаг — и я застрелю советника Алерака, — предупредил Зал. — Твой ход, Лурон. Они продолжают подходить или уходят? — Принц поднял пистолет. — Ты хочешь закончить, как медик?
— Отступить! — закричал Алерак. Солдаты замерли. Зал угрожающе взмахнул острием своего оружия. Глаза Алерака расширились. — Шевелитесь! Это императорский приказ!
И солдаты исчезли.
Алерак поднял руки.
— Мы ничего не сделали, — пробормотал он. — Я собирался попросить Миркела сделать небольшую операцию по снижению работоспособности, вот и все. Эта раба слишком сильна. Ты же видел, как она напала на меня. Это всего лишь маркеры сухожилий и нервов. Их можно легко удалить. Оно еще не пострадало. Посмотри на монитор. Оно дышит. Ее сердце бьется. Это просто успокоительное. — Он сделал шаг назад. — Это все какое-то недоразумение, принц Казаран. Просто мера предосторожности, ради вашего же блага. Твоя раба была бы возвращена тебе.
Зал зашагал к Алераку со смертью в глазах. Он держал каллидумный меч сбоку, нацелив плазменный пистолет на советника. Алерак отступал, пока не уперся спиной в стену.
Дыхание советника стало глубоким и прерывистым. В его бледных глазах промелькнуло смятение.
— Зачем ты это делаешь, Казаран?
Зал прижал пистолет к его груди.
— У меня только что было видение, — медленно произнес он, его голос был таким же холодным и унылым, как ледяные равнины продуваемого всеми ветрами Ваала Китии. — Я расскажу тебе кое-что о том, откуда пришло это видение. — Он подошел так близко, что слова, которые он произнес, прозвучали чуть громче, чем предсмертный шепот. — У меня был брат-близнец, — прошипел он, вонзая острие в костлявую плоть Алерака. — Его звали Амун, и ему было суждено править империей. Он был сильнее и умнее и всегда защищал меня. — Зал вонзил меч в ногу Алерака. Советник закричал. — Я оставлю его там на некоторое время.
— Ты сошел с ума, — сказал Алерак хриплым голосом.
— Я еще не закончил, — отрезал Зал. Он схватил Алерака за лицо, острые кончики его обсидиановых ногтей впились в кожу советника. — Тогда мать стала спорить с отцом о том, кто должен унаследовать трон. По какой-то причине она думала, что мной будет легче манипулировать, чем Амуном. Их ссоры становились все более ожесточенными, пока однажды отцу не надоело. Знаешь, я помню, как ты тогда выглядел, Алерак. Я помню выражение на двенадцати лицах высших советников, когда Амун и я стояли перед тобой, и отец объявил, что нас отправят в Ваал, беззащитных и одиноких, на целый цикл. Тот, кто выживет, должен был взойти на трон.
— Я не делал…
— Вы все проголосовали за это, Алерак. Не принимай меня за дурака. Вся эта идея могла бы понравиться твоему извращенному кордолианскому нарциссизму. Побеждает сильнейший — вот, что вы думаете. Вы наверняка уже знали, что император Ильхан был безумен с тех пор, как его сознание перенесли в новое тело. — Рука Зала дрожала от едва сдерживаемой ярости. — Но все же ты позволил Амуну и мне пойти в Ваал в одной лишь одежде. Двое детей, отправленных выживать в дикой природе. А что, по-твоему, должно было случиться? К нам подошел сказажик. Амун попытался отбиться от него; он велел мне бежать. Мы атаковали его своими крошечными когтями и клыками, но мы были всего лишь детьми. Мне пришлось смотреть, как зверь убегает, держа в зубах мертвое тело моего брата. Вот тогда-то айкун и нашли меня. Они взяли меня к себе и воспитывали шесть циклов, пока я не вернулся во дворец. Видимо, я был достойным преемником. — В голосе Зала послышалась горечь. Алерак застыл, почти боясь дышать. — Та же самая глупость, которая привела к смерти моего брата, позже привела к смерти моего единственного ребенка, и все из-за какого-то идиотского пророчества, — выплюнул он. — Итак, за всю мою жизнь у меня отобрали двух очень важных для меня существ, советник, и эта человеческая женщина так же мне дорога. — Он вытащил меч из ноги Алерака. Советник задохнулся от боли. Зал придавил ногой ногу советника, и Алерак закричал. — Так что ты понимаешь, я немного «сойду с ума», если ты забирешь то, что принадлежит мне. У айкун есть традиция, которую они приберегают для своих самых ненавистных врагов. Она включает в себя вырезание бьющегося сердца из груди. Это то, что видел я, Алерак. И вот что хочу сделать с тобой прямо сейчас. — Зал поднял меч и вонзил его в правое плечо Алерака, пригвоздив того к стене. Алерак вскрикнул от боли, глядя на Зала в абсолютном ужасе. Но в его глазах также мелькнуло обожание.