— Джордж, познакомься с Серой, — самодовольно сказала Эйвери. — Это та самая сестра, о которой я тебе рассказывала.
— А, так это ты? — Джордж протянул наманикюренную руку, приветствуя ее приподнятой бровью и пустым «приятно познакомиться». Сера в ответ пожала руку с силой опытного бойца, заставив того поморщиться. Она знала его типаж. Каждый раз, когда они встречались, что случалось крайне редко, у Эйвери на руке висел другой симпатичный мальчик.
Джордж, должно быть, ее последнее приобретение.
— Ты не взяла с собой кавалера, Сера? — многозначительно спросила Эйвери. Постоянный статус холостячки, закрепившийся за Серой, долгое время был источником обсуждения в семье.
— Я кое-кого жду, — ответила Сера, непринужденно потягивая виски. Эйвери скептически приподняла бровь.
— Лучше бы ты так и делала, — прогремел знакомый низкий голос позади нее. В следующее мгновение собственническая рука обняла ее за талию, и Серу притянули для поцелуя. Губы Зала были теплыми и настойчивыми, и он беззастенчиво поцеловал ее.
— Ты выглядишь потрясающе, Сера, — пророкотал он, когда Эйвери и Джордж потрясенно на них уставились.
Наслаждаясь дискомфортом сестры, Сера воспользовалась моментом, чтобы оглядеть Зала. Он последовал ее совету и принял царственный вид принца, на этот раз в сшитом на заказ черном жакете с серебряной отделкой. Это подчеркивало его широкие плечи и узкую талию. Его рога уже начали отрастать, образуя бугорки на висках. Он оставил свои прекрасные белые волосы распущенными, добавляя немного дикости к его изысканной внешности.
Сера увидела, как голубые глаза Эйвери расширились. Сестра изо всех сил пыталась взять себя в руки. Все это было довольно забавно.
— Познакомься с моим кавалером, — сказала она, переплетая свои пальцы с пальцами Зала.
Зал протянул другую руку в безупречном рукопожатии. Он явно практиковался в своих человеческих манерах.
— Заликейн Казаран. — Он по очереди пожал руки Эйвери и Джорджу. — И кто же эти люди, любовь моя? — Он умудрился придать своему голосу имперский и презрительный оттенок, но его глаза озорно блеснули, когда он посмотрел на нее.
— Зал, познакомься с моей сестрой, Эйвери, и, э-э, Джорджем.
Зал кивнул, когда люди уставились на него, не в силах скрыть своего восхищения.
— Ты один из тех парней, — выпалил Джордж. — Черт, мы думали, что нам всем крышка, когда ты появился на орбите Земли. Ты даже не представляешь, сколько бессонных ночей я провел, беспокоясь о вторжении.
Рядом с ним Эйвери умудрилась принять разъяренный вид. Сера мысленно улыбнулась. В конце концов, он был всего лишь ребенком — это стало очевидно, когда он открыл рот. Возможно, он еще даже не закончил колледж.
Выражение лица Зала стало непроницаемым.
— Мы рассматривали этот вариант, — серьезно сказал он, — но думаю, что Сера рассердится на меня, если я сделаю что-то подобное. На данный момент достаточно союза, — последнюю часть он произнес довольно зловеще.
Джордж побледнел, а Эйвери выглядела ошеломленной. Сера начал тянуть Зала подальше.
— Что ж, было приятно познакомиться, дорогая сестра и Джордж. Может быть, мы еще увидимся через год на следующем балу у посла.
Зал кивнул, и Сера потащила его прочь. Она вывела его на балкон с видом на море. К счастью, все остальные были внутри, оставив их наедине с успокаивающими звуками океана.
— Я знаю, что это весело, но не пугай людей слишком сильно, — прорычала Сера, когда Зал притянул ее к себе.
— Извини, — ответил Зал, обхватывая пальцами ее талию. — Я просто не смог удержаться, когда увидел, что она так на тебя смотрит. Если бы она была кордолианкой, то неплохо устроилась бы на Китии. Но довольно о ней. Могу я просто повторить, что ты выглядишь потрясающе, Сера Аквинас?
— Конечно, можешь. — Сера прижалась к нему, наслаждаясь его теплом, пока они смотрели на чернильную черноту Тихого океана.
— Твоя планета не перестает меня удивлять, — пробормотал Зал. — Посмотри на это место. Оно невероятно. — Он уставился на море. Сера ничего не видела, но знала, что Зал может разглядеть каждую деталь в темноте.
В конце концов, кордолиацы — порождения тьмы.
— Я не могу поверить, что вы, люди, спокойно сидели в скрытом раю в этом отдаленном секторе. Кития — настоящая дыра в дерьме по сравнению с твоей роскошной планетой, Сера.
Ветер дразнил их, расстрепывая волосы Зала и принося с собой слабый намек на туман и соль.
— Ну, теперь это твой дом, Зал. Я рада, что тебе нравится.
— Если не считать твоего адского солнца, — проворчал он. — Но очки, которые ты мне подарила, творят чудеса.