Внезапно Петр Градов вытащил из воды свою штурмовую винтовку и начал внимательно ее осматривать, проверяя заряды в обойме. Заметив удивленный взгляд Никиты Панина, он пояснил своему лейтенанту:
— Нам не следует до конца своей жизни просидеть в этом горячем киселе! Скоро наступит вечер, наступит идеальное время для прорыва вражеского окружения! Но, если мы оба пойдем на прорыв этого окружения в одном месте, то облегчим работу вьедским десантникам, им будет легче отбить нашу попытку. Я же предлагаю, чтобы мы разошлись по сторонам, и чтобы каждый из нас прорывался бы в другом месте. Тогда у нас появится шанс на успех, услышав перестрелку, вьеды будут вынуждены рассредоточить свои силы?! Даже в случае смерти одного из нас, второй обязательно прорвется на свободу и дойдет до своих!
Никита Панин подумал немного, а затем согласился с предложением Петра. Затем он занялся проверкой отцовского карабина, который, не смотря на облепившую его болотную грязь, был в отличном состоянии, но в обойме карабина оставалось четырнадцать энергокапсул.
Когда небеса начали покрываться вечерним сумраком. Петр Градов протянул руку своему командиру, крепко ее пожал и, ничего более не говоря, пополз в обратном направлении в болото, которое он с Никитой покинул еще утром. Панин несколько мгновений смотрел вслед своему товарищу и, дождавшись, когда его силуэт начал расплываться и исчезать в вечерней темноте, собрался было ползти в другом направлении, чтобы там попытаться прорваться через кольцо вьедского окружения. Но, подумав немного, Никита вдруг безнадежно махнул рукой и пополз в том направлении, где только что исчез Петр Градов. Лейтенант Панин подумал о том, что должен умереть вместе со своим товарищем с Петром Градовым, единственным оставшимся в живых бойцом его взвода.
Но вечерний сумрак сыграл с ним плохую шутку, они разошлись или каким-то образом Никита потерял след Градова. За одну только минуту колебания лейтенанта Петр, видимо, изменил направление своего следования и пополз в другую сторону. Никита Панин попытался поднять голову, чтобы разобраться в сложившейся ситуации. Но вечерний сумрак уже полностью накрыл пространство над болотами, в нем было невозможно что-либо увидеть или разобрать. Никите оставалось только прислушиваться к звукам, которые могли бы раздаться над болотами, чтобы услышать, где находится Петр, чтобы прийти к нему на помощь.
В самый напряженный момент чуть ли не совсем рядом с Никитой простучали выстрелы из штурмовой винтовки рядового Градова. Тут же с берега в ответ на эти выстрелы послышались клекочущие голоса рептилий. Панин уже знал о том, что так кричат раненые или умирающие рептилии. В небе послышался приближающий звук двигателя, это над болотом пролетал очередной вражеский беспилотник. Никита понимал, что он вряд ли успеет добраться до Петра Градова, чтобы поддержать его и не дать беспилотнику спокойно расстрелять его последнего бойца. Опираясь руками за хилое деревце, Никита поднялся на ноги и выпрямился. Он прижал к плечу приклад карабина «Сайга 700» и стал ожидать появления беспилотника. Ему пришлось простоять около полминуты, балансируя на болотной кочке. А Петр Градов тем временем обстреливал вьедский берег, одну за другой гася вражеские огневые точки.
Впереди Никиты в небе появилась неясная скользящая тень беспилотника, которая очень быстро к нему приближалась. Когда вражеский самолет оказал в перекрестии прицела его карабина, то Никита Панин чуть задержал дыхание, а затем мягко нажал на курок карабина. Выпущенный энергосгусток в одно мгновение достиг беспилотника и взорвался в его центроплане, выводя из строя органы управления этой небольшой машиной. Вьедский разведчик еще некоторое мгновениие выдерживал свой курс, но затем начал медленно заваливаться на крыло и снижаться. Никита был уверен в своем первом выстреле и уже больше не стрелял.
Неуправляемый беспилотник коснулся берега болота именно в том месте, где рядовой солдат и землянин Петр Градов вел перестрелку с вьедскими пулеметчиками. Беспилотник имел достаточно большую массу для того, чтобы, подобно бите в русских городках, вышибить из гнезда два вражеских пулемета. Заставив их замолчать, и взорвался. Это взорвались топливные баки маленького беспилотного самолета. Вскоре от разлитого керосина начался сильный лесной пожар, загорелись деревья и кустарник. В свете лесного пожара было хорошо видно, как мечутся по берегу и пытаются спрятаться от огня рептилии.
Лейтенант Никита Панин добрался до Петра Градова, он стоял, по плечи погруженный в болотный кисель, а в его руках была верная штурмовая винтовка. С первого же взгляда Никита понял, что этот храбрый землянин мертв. Шальной энергосгусток вражеского крупнокалиберного пулемета пробил его лоб и напрочь снес затылок. Никита остановился рядом с телом Петра Градова, пальцами руки закрыл ему глаза, опустив веки. Затем, молча, склонил голову перед последним бойцом своего взвода и, еще раз поклонившись, отправился к берегу, на котором продолжался лесной пожар.
Лейтенант Никита Панин никем из вьедов незамеченный прошел полосу лесного пожара, углубился в лес, уходя все дальше и дальше от рептилий.
Когда на лес навалилась ночная темнота, то к этому времени Никита был далеко уже от болот, на расстоянии более чем в десять километров. Его пока никто не преследовал. Идти по лесным тропам в ночной темноте лейтенанту Панину было очень трудно, он постоянно спотыкался о корни деревьев, попадал в густых кустарниках. Однажды сильно споткнувшись о корень, Никита чуть ли не потерял сапог, который слетел с его ноги и далеко отлетел в сторону. Парню пришлось поползать по лесной грязи, разыскивая этот сапог. Никита Панин начал было подумывать о том, чтобы остановиться, прилечь под каким-либо деревом и немного поспать.
Но страх перед возможной или случайной встречей с вьедами гнал лейтенанта землянина все дальше и дальше от места боя, в котором погиб Петр Градов. Едва передвигая ноги Никита на секунду остановился, чтобы посмотреть на ручной хронометр. Была глубокая ночь, всего три часа утра, ему очень хотелось спать. В этот момент он совершенно случайно почувствовал под ногами утоптанную тропинку. Действуя на автомате, Никита немного прошелся по этой тропинке, которая начала спускаться в овраг, где наткнулся на землянку. Дверь землянки была распахнута, а из нее несло сильной прохладой и сыростью. Не обращая на это внимания, Никита забрался в землянку, закрыл и поленом подпер входную дверь, прошел дальше в угол, где свалился на нечто, похожее на лежанку. Едва его коснулась изголовья этой лежанки, как смертельно усталый землянин заснул.
Никита так устал, что, возможно, проспал бы и весь следующий день, если бы не этот солнечный зайчик, который решил поиграть с ним. Сколько бы он не отворачивал глаз от этого игривого шалуна, каждый раз тот светил ему прямо в глаза. В конце концов, его сознание не выдержало этого заигрывания и заставило Никиту проснуться и открыть глаза. Первым делом он увидел забаррикадированную входную дверь землянки и слабо улыбнулся своей предусмотрительности. Личная безопасность, — прежде всего! Но, когда лейтенант Панин повернул голову и посмотрел вверх, то тут же вскочил на ноги и схватился за свой верный карабин «Сайга 700».
Землянки, как такой не существовало. Имелась одна только входная дверь, имелась лежанка, но других стен и крыши над головой не было. Недоуменно пожав плечами, Никита Панин покинул место, которое приютило его на ночь. Поднявшись из оврага, он попытался сориентироваться на местности, чтобы разобраться в том, где же он сейчас находиться. Но окружающие его со всех сторон деревья так и не смогли молодому лейтенанту подсказать, где он в данную минуту находится. Тогда Никита прислушался к лесной тишине, пытаясь из окружающих его звуков выделить незнакомые или непривычные его уху звуки. К своему великому удивлению, он вдруг услышал едва слышный рокот двигателей планетарных шаттлов. Никита одернул свой рваный комбинезон, развернулся и широким шагом направился по направлению этих звуков.
Пример через час пешего хода лейтенант Панин вышел на опушку леса, где увидел, как на поле с неубранной пшеницей, садятся и взлетают вьедские планетарные шаттлы.