Глава 3
— Даже если я выживу, никто не поверит мне, когда я вернусь.
— Тогда мы должны быть уверены, что ты умрёшь.
Принц Феогар Мантеррийский и Мэглис Изгнанник, «Диалоги Великой войны».
Сайнадское царство, столица Каржах, дворец Велеса II по прозвищу «Отступник»
Широкая комната с высоким потолком, казалось, целиком состояла из белоснежного мрамора, изысканного чёрного дерева и золота, которого здесь было так много, что переплавь его на металл, можно было бы одеть в золотые доспехи всю гвардию царя.
Помещение было очень светлым, причём освещение являлось естественным, а не артефактным или, тем паче, свечным. Расписанные мозаичные окна позволяли солнцу проникать внутрь, освещая диваны, мягкие подушки, бассейн и множество девушек-рабынь самых разных цветов и форм, которые сияли красотой и обнажённой кожей, чью наготу прикрывало лишь статусное страусиное перо между бёдер.
То был царский гарем, где величественные колонны поддерживали потолок, а само помещение выходило на нагретые и ухоженные сады, полные плодоносных деревьев и прекрасных цветов.
«Дворец перьев» — его неофициальное название. Именно здесь Велес принимал посетителя.
— Передай Кальпуру, — царь сидел, подперев подбородок кулаком, — что если этот сукин сын Челефи добьётся в Морбо успеха, то Сайнадское царство во всём поддержит притязания Кашмира на независимость. Мы включимся в войну с Империей и поможем колониям восстать! Пусть прольётся кровь! Где мы — там и остальные. Дэсарандес не выстоит, рухнув, как колосс на глиняных ногах.
— Будет сделано, великий царь, — глубоко поклонился Гердей, первый посол.
Едва он покинул помещение, как Велес закрыл ладонями вначале глаза, а потом и всё лицо. Нервное напряжение правитель могучего царства мог показать лишь здесь. Плечи мужчины тут же начали разминать и успокаивающе ворковать. Изящные силуэты начали мягко оглаживать его мышцы, расслабляя и даруя покой уставшим чреслам. Велес убрал руки с лица и даже едва уловимо улыбнулся. Ровно до момента, как не вспомнил об ожидаемой встрече с посланниками императора, которые уже дожидались его подле тронного зала.
Вот уже несколько дней, как Велес думал, стоит ли ему рискнуть? Бросить игральные кости, надеясь, что повезёт? Раз за разом царь второй по размеру (после Империи Пяти Солнц) страны южной части континента гонял в голове одни и те же мысли, находя как причины «за», так и «против». Сомнения одолели стройный ум владыки, заставляя вспоминать старые пророчества и молить о мудрости предков. Ну или хотя бы богов.
Дэсарандеса, Велес, до поры до времени, не воспринимал всерьёз, считая всего лишь ещё одним человеком, создавшим религию самого себя. Мало ли было таких как он? Одарённых шарлатанов, которые возвеличивали собственное имя?
Конечно же он не верил, что император живёт столь долго, что застал ещё Великую войну, находя это забавной байкой для плебса. Конечно же не считал, что он обладал способностями, выходящими за пределы обычного сиона. Конечно же находил себя выше этого выскочки, который сумел объединить огромный остров Фусанг под своей властью.
«И я бы объединил, если бы проживал на ограниченной земле, окружённой водой», — думал Велес.
Однако, донесения шпионов, успешные войны, расширение территории, распространение религии, влияние на политику всего региона и прочие факторы, заставили царя перестать столь несерьёзно воспринимать этого человека.
Дэсарандес был больше, чем красноречивым оратором, больше, чем умелым главнокомандующим, больше, чем сионом или владельцем уникальных артефактов — куда как больше!
«Кто он такой?» — всё чаще задумывался Велес, из года в год наблюдая, как территория Империи всё растёт, а «руки» Дэсарандеса становятся длиннее.
Наконец, царь сайнадов собрал совет, где поручил своему племяннику, Билгану, разобраться с ситуацией. Спустя два месяца, ему был предоставлен подробный отчёт, в конце которого его родич ответил:
— Мы разузнали всё, что смогли и всё, что представляло бы хоть толику интереса для нашего царства, — докладывал он. — По большей части Дэсарандес не представлял из себя чего-то запредельно необычного, действуя как удачливый правитель, всеми силами расширяющий свою территорию, вот только… кое-что странное мы всё-таки раскопали.
— Не тяни, — грозно нахмурился Велес, сжимая кулаки на своём троне.
— Все его враги умирают, — ответил племянник.
Когда Империя объявила войну кочевникам бескрайней пустыни Сизиан, то Велес лишь радостно потирал руки. Сайнадское царство несколько раз пыталось расширить свои владения, заполучив себе эту территорию. По большей части она была бесплодна, но оазисы, на которых пустынники возвели поселения, представляли интерес. Да и границы были бы более защищены. Никто не стал бы нападать на сайнадов, если для этого необходимо было преодолеть несколько сотен километров раскалённого песка!