Увиденного хватило. Желающих выполнить приказ дуче о взятии под контроль Суэцкого канала так не нашлось.
Но выяснилось это гораздо позже. А пока что командующий эскадрой и командующий десантом стояли и думали, что делать. Посылать следующие пять транспортов с войсками во втором караване? Это значит распрощаться с ними. Даже если русские проявят высшую степень гуманизма и не уничтожат итальянцев, то вот обратно точно не пропустят, а скажут -- идите, куда шли. То есть, в Массауа. А как туда идти без охранения, если в Порт-Судане засели остатки английского флота? А итальянские корабли, находящиеся в Массауа, не могут выйти в море из-за не хватки топлива. Из этого следует, что пять практически безоружных итальянских судов с войсками станут легкой добычей англичан. Можно, конечно, просто сдаться русским в Суэце, и ни в какую Итальянскую Восточную Африку не идти. Но командующие десантными подразделениями офицеры на это не пойдут. Если только... Если только их не вынудят это сделать собственные подчиненные...
Ночь прошла в попытках связаться с Супермариной и Генеральным штабом. Потом пытались связаться с военно-морскими базами в Специи и Таранто. А потом уже хоть с кем-нибудь. Но все тщетно. Связи не было. Так ничего толкового до утра и не придумав, маршал Грациани решил спасти то, что еще можно спасти, махнув рукой на пять ушедших судов. И после недолгого совещания с Каттанело решил уходить обратно в Италию, сославшись на якобы полученный ночью приказ из Рима. О чем и сообщили в Порт-Саид русским. Русские удивились, но настаивать на проходе не стали. Лишь поинтересовались, что будут делать пять судов первого каравана, которые в настоящий момент уже вышли из Большого Горького озера в южную часть канала и движутся в направлении Суэца? Грациани и Каттанело продолжили блефовать, сказав, что этим судам предстоит следовать в Массауа самостоятельно. Ответ русских удивил.
-- Как самостоятельно?! Ведь в Порт-Судане находятся остатки английского флота! Линкоров там нет, но легкие крейсера и эсминцы есть. Ваши суда станут легкой добычей. А английская авиация обнаружит их задолго до того, как они выйдут на траверз Порт-Судана!
-- Ничего, возьмут ближе к аравийскому берегу. Вряд ли англичане патрулируют воздушное пространство так далеко. Тем более, можно подгадать проход этого участка ночью.
-- Вы не в курсе, что английские самолеты имеют радары? Ждите. Сейчас свяжусь со своим командованием...
Происходящее пока что вполне укладывалось в привычные рамки, и Каттанело решил подождать. Несколько часов уже все равно ничего не изменят. Но ответ пришел через сорок минут. Русские согласились сами довести конвой до Массауа, выделив свои корабли охранения. И пожелали итальянцам счастливого плавания. Каттанело молча смотрел на африканский берег, где в лучах восходящего солнца уже хорошо были видны строения Порт-Саида, и думал, что Всевышний все же уберег их от необдуманного шага. А Бенито Муссолини -- конченная свинья...
Тем не менее, решив больше не испытывать судьбу, адмирал отдал приказ готовиться к обратному переходу в Италию. К огромному облегчению всех, кто находился на борту. Воевать итальянцы не хотели. И лишь когда поредевший конвой снялся с якоря, и Порт-Саид стал удаляться, Каттанело облегченно вздохнул. Он до последнего момента не был уверен, что русские позволят им уйти. Но, обошлось...
Когда конвой удалился уже довольно далеко от рейда Порт-Саида, неожиданно в рубке появился радист и вручил командующему бланк радиограммы.
-- Синьор адмирал, связь появилась!!! Срочная радиограмма из Супермарины!
-- Что там такое стряслось?
Контр-адмирал Карло Каттанело читал текст и думал, что это чей-то глупый розыгрыш. Ибо написанное противоречило здравому смыслу. Но читая снова и снова, он все больше приходил к мысли, что это правда. А если так... Адмирал смял бланк и обреченно глянул на линию горизонта, тихо прошептав...
-- О, Мадонна, что же теперь будет... Господь всемогущий, смилуйся над Италией...
Глава 13
Мы же вас предупреждали...
Операция "Лилия" благополучно провалилась. Как и многие предыдущие операции итальянской армии. Но она, по крайней мере, обошлась без крови. Не прозвучал ни один выстрел. А вот в центре Средиземного моря в то же время разыгрались совсем другие события. Которые показали всему миру, как невыгодно нарушать свое слово, данное пришельцам из будущего...