Получив сообщение о прибытии итальянского конвоя на рейд Порт-Саида, адмирал Илларионов не торопил события. Ситуация под контролем, и очень может быть, что недоумок Беня Муссолини в самое ближайшее время получит пинком под зад от своего ближайшего окружения. Тогда можно будет обойтись "терапевтическими методами" без перехода болезни в "острую фазу", требующую безотлагательного "хирургического вмешательства". Однако, не случилось... Информация из Рима хоть и шла от источников с сомнительной надежностью, но их было много, и давали они в целом похожую картину. На самой Мальте тоже было все готово. "Гастарбайтеры"-чернорубашечники ждали команды, не подозревая, что их уже ждут, а все имеющиеся силы пришельцев на острове скрытно приведены в боевую готовность. Оставалось только ждать.
Итальянский конвой удалось задержать на рейде до утра, а рано утром, когда первый караван судов приближался к Суэцкому каналу, игра пошла по другим правилам. Всю итальянскую сеть в главе с резидентом в Порт-Саиде взяли тихо и незаметно, после чего предложили добровольное сотрудничество. Итальянцы долго и не упирались. В итоге, в Рим ушла депеша о начале высадки итальянских войск в Порт-Саиде, а радиосвязь всех итальянских военных кораблей и грузовых судов на рейде была заглушена аппаратурой РЭБ, установленной на "Орионе". О чем итальянцы даже не подозревали. Конечно, здесь был риск. Сначала предлагали "заглушить" итальянцев еще со вчерашнего вечера, тогда "гастарбайтеры" точно начали бы действовать в эту же ночь. Но не исключалась возможность, что адмирал Каттанело будет связываться с Римом в течение ночи в определенное время, и если там не получат положенное сообщение, то насторожатся, и могут все отменить. Поэтому, решили подождать до утра. Если итальянцы пошли на такое, то ночи могут и не ждать. Тем более, авиаразведка и срочно вызванный к Мальте "Мурманск" докладывали о выходе крупных сил итальянского флота из портов. В том числе последних уцелевших итальянских линкоров "Витторио Венето" и "Конте ди Кавур" с большой группой крейсеров и эсминцев. Причем была замечена погрузка войск на корабли. Хоть и не очень много, но все же. Причем не обычной пехоты, а чернорубашечников. На Сицилию также прибыло более полусотни торпедных катеров разных типов и разных лет выпуска. Начиная от сравнительно новых и до хлама, оставшегося после Первой мировой. Зачем нужна эта москитная флотилия, где значительная часть представляет из себя плавучий антиквариат, никто понять не мог. И теперь вся эта армада находилась сравнительно недалеко от Мальты. Чтобы не раздражать итальянцев, ночью следили за ними с помощью беспилотников, а днем хватало и мощных радаров, установленных на вершине Мальты. По всему выходило, что итальянцы подготовились к вторжению на остров и только ждут приказа. Шли последние часы тишины.
Илларионов читал последние сообщения из Порт-Саида, как к нему прибыл Никитин.
-- Клюнули, товарищ адмирал! Началось. Муссолини отдал приказ своим отморозкам начать операцию "Тарантелла". Это они так назвали захват Мальты и взятие нас в заложники.
-- Очень хорошо! Чем там наши "гастарбайтеры" занимаются? Когда начнут?
-- Сейчас мелкими группами выдвигаются к схрону с оружием. Днем вряд ли начнут. Скорее всего, подождут до темноты. В любом случае, их там уже ждут.
-- И сколько их там всего?
-- Точно уверены в четырехстах пятидесяти восьми. Еще сорок четыре под вопросом. Может быть кто-то случайно к этой банде по дороге примкнул. На одном ведь пароходе добирались. И они все приехали, как гражданские.
-- Надо хотя бы пару десятков живьем взять.
-- Возьмем! Гораздо больше возьмем! Вот в какой степени целости -- это другой вопрос.
-- Ладно, с этим решим. Но что же все-таки макаронники задумали?
-- Ничего, кроме высадки десанта с торпедных катеров, в голову не приходит. Доставлять на грузовых судах долго, и они представляют из себя прекрасные цели для береговой артиллерии и авиации. Тем более, сами по себе доставить людей на берег без каких-то средств высадки не могут. А катера могут быстро преодолеть расстояние между Сицилией и Мальтой и подойти прямо к берегу из-за своей малой осадки. В самом крайнем случае, на берег выброситься. Все равно свою задачу они этим выполнят. А когда захватят плацдарм, уже может быть высажен крупный десант с тяжелой техникой. Но судя по тому, как они настроены, такое не планируется.
-- Но ведь на катерах много не доставишь! Сколько один "мас" возьмет? Человек тридцать, если не брать торпеды, и на головах друг у друга сидеть?
-- А много в их понимании и не надо. Итальянцы прекрасно знают, сколько нас здесь осталось. Я имею ввиду наших, из будущего. "Преторианцев" из местных они всерьез не воспринимают и считают, что они нас не поддержат, если весь штаб попадет в заложники, или погибнет. Тем более, надеются застать врасплох и заставить распылить наши силы. А линкоры, крейсера и эсминцы -- для психологического воздействия и отвлечения внимания. Вряд ли они начнут обстрел Валетты. Так и своих могут положить. Ведь корректировать огонь с доступной нам точностью они не смогут.