-- Хм-м... А ведь возможно... Но ведь они знают о наличии на острове авиации.
-- Знают. Но, скорее всего, недооценивают. Привыкли мыслить шаблонно. Считают, что наши полсотни "Юнкерсов" и шестьдесят два "Мессера" особого урона их кораблям не нанесут. Вызванные с Сицилии истребители отразят налет. А катера, между делом, высадят десант.
-- А вертолеты?
-- Тоже недооценивают. Считают, что они не смогут справиться с большим количеством малоразмерных быстроходных целей. И если высаживаться ночью, то надеются еще и на темноту, что она их укроет. Шаблонность мышления, ничего не поделаешь.
-- Ладно... Значит, ждем гостей. Если "гастарбайтеры" не станут ждать ночи, и придется брать их днем, то сигнал об успехе акции подадим после захода солнца. Не раньше.
-- А почему не сразу?
-- Есть у меня одна мысля интересная... И вот еще что... Как там наши "бегунки" поживают? И "комиссар"? Чувствую, более удачного момента для их "побега" не представится.
-- "Бегунки" в хорошей физической форме, только злые на весь белый свет. "Комиссар" продолжает по своей инициативе собирать "секретные" материалы, которые мы ему периодически подсовываем. Наконец-то надумал рвануть к товарищу Сталину. С "корреспондентами" из Москвы не общается. Скорее всего считает, что "корреспонденты" сочли его нашей подставой для слива "дезы", поэтому прекратили все контакты. Вот и хочет, так сказать, оправдать доверие партии и народа. Доставить секретные материалы лично.
-- А грохнуть его не проще?
-- Проще. Но так мы не подсунем лучшему другу физкультурников красивую "дезу". А поверят ему в ведомстве Лаврентия Палыча и наградят, или сочтут засланным шпионом и начнут выбивать из него информацию, это уже неважно. Но тут есть один нюанс. Если они побегут вместе, то "бегунки" могут грохнуть "комиссара" и забрать документы. После чего рвануть к американцам. В принципе, такой вариант нас тоже устроит.
-- А если попытаться их разделить?
-- Подозрительно будет. Ведь "бегункам" сбежать без помощи извне практически невозможно. "Комиссар" один тоже не справится. Он, кроме как речи на собраниях толкать, больше ни на что не способен. А группа отмороженных боевиков, готовых на все ради возможности выбраться из тюряги, а потом сбежать на запад, ему очень пригодится. По крайней мере, на первых порах их интересы совпадают.
-- Ладно... Сыграем в "казаки-разбойники". Может, что путное и выйдет из этой затеи...
Итальянские диверсанты решили не спешить и подождать до темноты. Все детали предстоящей акции узнать не удалось, но главное пришельцы знали. Как знали место, откуда посланцы дуче начнут действовать. И они не обманули ожиданий.
Но вот дальше все пошло не по плану, разработанному в итальянском Генеральном штабе. Когда группа диверсантов с соблюдением всех мер предосторожности собралась возле схрона с оружием, считая, что их никто не заметил, и полностью экипировавшись, уже собравшись выступить для выполнения задания, как неожиданно серия вспышек и грохот взрывов разорвали ночную тьму, а всю площадку, на которой они находились довольно компактно, накрыло облаком газа, После этого говорить о каком-либо организованном сопротивлении было бессмысленно. Светошумовые гранаты и заранее заложенные заряды "Черемухи" сделали бравых "римских легионеров" небоеспособными. Даже обошлось без жертв. Ну а то, что кому-то из наименее пострадавших и попытавшихся оказать сопротивление прострелили конечности, это не считается. Взяли в с е х. В том числе и радиста с радиостанцией и шифрами, оставшегося в городе. Спустя некоторое время в Рим ушел короткий сигнал, означавший, что все прошло успешно, но требуется подкрепление. И с этого момента История сделала очередной поворот.
Операторы радаров внимательно наблюдали за окружающей обстановкой. Итальянская эскадра вскоре должна была войти в территориальные воды Мальты. С воздуха вели наблюдение беспилотники. Цели удалось идентифицировать быстро. Два линкора, что уцелели после неудачной вылазки к Тобруку. "Витторио Венето" и "Конте ди Кавур", других у итальянцев не осталось. "Рома" и "Имперо" еще далеки от ввода в строй. Три тяжелых крейсера и пять легких. И восемнадцать эсминцев в охранении. Идут не торопясь, ход всего двенадцать узлов. Как будто ждут чего-то. И вот эскадра пересекает невидимую границу, входя в двенадцатимильную прибрежную зону Мальты.