Шнелльботы с блеском выполнили свою задачу. Беспилотники давали хорошо различимую во всех подробностях картинку. Линкоры и тяжелые крейсера лишились хода. "Витторио Венето" ушел в воду по самую кормовую башню. Но корабль пока что держался на плаву. Похожая картина была и с "Конте ди Кавур". А вот один из тяжелых крейсеров тонул, погружаясь кормой. Крен на левый борт увеличивался все больше и больше. Два других лишились хода, но пока держались на плаву. Авангард тоже был небоеспособен. Крейсера лишились хода, а эсминец утонул очень быстро, разорванный пополам взрывом торпеды. Еще два эсминца погибли от детонации боезапаса. Уцелевшие два легких крейсера удирали полным ходом в сторону Сицилии. А вот эсминцы кружили вокруг поврежденных кораблей. То ли искали несуществующие подводные лодки, то ли ждали повторной атаки шнелльботов. "Мурманск", на всякий случай, не приближался к месту боя, и наблюдал издалека, заодно отслеживая обстановку к северо-востоку от Мальты. Откуда можно было ожидать появления помощи итальянцам. Но помощи не было. Зато появилась новая опасность. Из Порто Пало -- небольшого портового городка на юго-восточной оконечности Сицилии, вышла целая армада малоразмерных целей. Они вышли уже давно и держались в пятнадцати милях от острова. Очевидно, ждали сигнала. Но когда главные силы итальянцев были атакованы, рванулись вперед. И теперь, растянувшись широким фронтом, неслись в сторону Мальты, имея ход более тридцати узлов. Еще максимум полчаса, и они достигнут побережья. Правда, там еще никто не знает, что две эскадрильи "Ночных охотников" уже летят им навстречу. А еще одна патрулирует на подходе к берегу, чтобы перехватить тех, кому все же удастся прорваться. Если таковые еще найдутся среди итальянцев.
Но дальнейшее оказалось вполне предсказуемым. Вертолеты, достигнув цели, стали отстреливать итальянские катера один за другим. Полностью повторилась ситуация с попыткой атаки англичан на корабли пришельцев на подходе к Гибралтару. С той лишь разницей, что итальянских катеров было намного больше. Но и вертолетов больше. Поэтому на поверхности Мальтийского пролива, разделяющего Мальту и Сицилию, началась самая настоящая бойня. "Ночные охотники" били цели на выбор, заходя с кормы и выпуская управляемую ракету. Катера, имеющие бензиновые двигатели, вспыхивали, как спички. Очень скоро поверхность Мальтийского пролива была покрыта кострами на воде. После первых же взрывов катера попытались удрать обратно на Сицилию, но это им не удалось. Вертолеты бросились в погоню за беглецами. До спасительного берега не добрался никто. Последний катер вспыхнул, разорванный взрывом ракеты, когда до побережья Сицилии оставалось уже менее трех миль. Десантная флотилия была уничтожена полностью. Ни один чернорубашечник, из находившихся у нее на борту, так и не ступил на землю Мальты.
Что совсем не радовало адмирала Илларионова. Он все же рассчитывал на привычное поведение итальянцев, которые в основной массе не горели желанием воевать. И очень надеялся на то, что после торпедной атаки шнелльботов итальянцы не рискнут продолжать, и отменят высадку десанта. Но... Случилось то, что случилось... Счет жертв этой авантюры Муссолини будет измеряться тысячами. Ведь неизвестно, сколько народа смогли впихнуть на эти злосчастные катера. Там если кто и выжил, то единицы. Взрыв баков с бензином практически не оставляет шансов на спасение. А кроме этого остались еще линкоры и крейсера, потерявшие ход. И позволить им уйти -- верх глупости. В духе "перемирий" на Первой Чеченской. Не оценят и сочтут за слабость. А посему, "на войне -- как на войне"...
Илларионов смотрел на экран монитора, куда передавалась картинка с беспилотника, и думал, что делать дальше. Теперь участь Муссолини была решена. Такого сокрушительного провала, стоившего огромных человеческих и материальных потерь, ему не простят. Но отныне они нажили множество врагов в Италии. Плевать... Мы вас сюда не звали... И мы вас предупреждали... Тот, кто пытается вонзить нож в спину, когда ты воюешь с общим врагом, не достоин снисхождения...
И адмирал отдал приказ.
- Поднять авиацию. Добить "подранков"...