Бомбардировщики стояли в полной готовности к вылету. Едва на аэродроме получили команду на вылет, первый "Юнкерс" уже через минуту взмыл в воздух. За ним последовали остальные. Одновременно с соседнего аэродрома начали взлетать истребители, чтобы прикрыть бомбардировщики от возможных атак со стороны итальянцев. Хоть сейчас и ночь, а итальянские истребители никак не приспособлены для ведения ночного боя, но рисковать все же не стоит. Конечно, двухмоторный "Мессершмитт-110" - это несколько не то, что более маневренная одномоторная машина. Но ракеты "воздух-воздух" вкупе с радиолокационным прицелом неприятно удивят всех, кто захочет связаться с "двухмоторными".
Илларионов и командир бомбардировочного авиаполка хотели дать возможность молодым пилотам попрактиковаться в бомбометании по реальным целям боевыми, а не учебными бомбами. И обездвиженные итальянские корабли как нельзя лучше подходили для этого. Но едва первые самолеты взлетели и направились в сторону итальянских линкоров, как произошло еще одно событие. Над морем прогремели залпы орудий, а на земле Мальты вспыхнули взрывы тяжелых снарядов.
Командующий флотом Италии адмирал Иниго Кампиони, глядя в ночную тьму в направлении Мальты, уже в который раз проклял тот день, когда согласился на эту авантюру дуче. Будучи человеком умным и осторожным, он прекрасно понимал последствия очередной выходки Муссолини, если она по каким-то причинам не удастся. Если до сих пор русские были настроены лояльно, и всеми силами старались сохранить хорошие отношения с Италией даже несмотря на откровенно хамское поведение Муссолини, то вот в случае провала операций "Тарантелла" и "Лилия" они превратятся во врагов. Причем врагов, находящихся не где-то на другом конце Европы, а совсем рядом. Только сейчас до него дошел весь скрытый смысл слов, не раз повторяемых русскими в разговоре - "непотопляемый авианосец". Ведь Мальта фактически и есть самый настоящий непотопляемый авианосец рядом с Италией. А на что способна русская авиация из будущего, он прекрасно знал. Ибо тоже был знаком с документальным фильмом о взятии Гибралтара, любезно предоставленным русскими. И если раньше в их распоряжении была только Мальта, то теперь они наложили лапу еще и на Египет. Что на очереди? И с таким противником этот кретин безмозглый собрался воевать?! Ведь все строилось исключительно на внезапности нападения и малочисленности русских на Мальте. А также на то, что после захвата их руководства начнется неизбежная грызня за власть, а разобщенные силы противника разбить гораздо легче. И что теперь делать? Когда вся его эскадра, за исключением эсминцев, превратилась в "сидячих уток" на воде, лишившись хода? Надо отдать русским должное, подводные лодки у них отличные. И обращаться с ними они умеют. До сих пор не поступило ни одного доклада об обнаружении. И сколько же у них всего лодок, когда видели всего одну?!
Когда прозвучали взрывы, причем практически одновременно, и выяснилось, что характер повреждений у всех одинаков -- повреждены винты, Кампиони сопоставил известные ему факты и понял, что русские их красиво развели. Как умелый карточный шулер красиво обыгрывает тех, кому жадность затмевает разум, и кто хочет сорвать большой куш. Ведь как хорошо все начиналось! Пришло сообщение, что операция "Лилия" развивается успешно. Чернорубашечники из личной банды Муссолини нейтрализовали командование русских в Валетте. Правда, запросили помощи. Видно, не все у них прошло гладко. Кампиони до последнего надеялся, что в Египте посланцам дуче надают по сусалам, и высадка на Мальту сорвется. Увы... А теперь получается, что русские просто играли с ними? Каким-то образом узнали о планируемых кознях дуче, и приняли меры? Очень похоже... Прав был адмирал Илларионов, когда сказал, что итальянская армия и секретность -- понятия несовместимые...
Первые подозрения у него появились, когда их стала вызывать Мальта. Хорошо, что на флагмане стоит русская радиостанция. Адмирал решил не отвечать. Все равно, говорить что-либо уже поздно. Но мысль о том, что не все прошло гладко, закралась сразу же. Если бы у этих "плясунов" (Тарантелла -- итальянский народный танец) все получилось, то вряд ли бы русские так с ними разговаривали. Получается, что головорезов дуче взяли за шкирку, и вынудили подать сигнал об успехе операции?
Слишком долго раздумывать над происходящим Кампиони не удалось - "Витторио Венето" содрогнулся от взрыва под кормой. Через несколько секунд последовал второй взрыв. Сразу же начался переполох в рубке. Никаких докладов от эсминцев охранения не поступало. Кто же это? Подводные лодки русских, или торпедные катера? Но поблизости никого не было, катера бы точно заметили. Значит, подводные лодки. А между тем, позади тоже гремели взрывы. Кто бы это не был, но он дьявольски точно все рассчитал, нанеся одновременный удар сразу по нескольким кораблям эскадры.