И ведь не соврали ни слова, мерзавцы! Формально все - истинная правда! Ну а о том, что на месте посадки были обнаружены еще кое-какие интересные нюансы, французы скромно умолчали. На Мальте сделали вид, что все приняли за чистую монету, поблагодарили за помощь и попросили вернуть самолеты. Настаивать на отправке своей следственной группы на французскую территорию и требовать совместного расследования инцидента Илларионов не захотел. Зачем лишать людей удовольствия покопаться в "секретной" технике? Попросил только, что если отыщутся следы обоих "бегунков", то сообщить об этом. Против такой постановки вопроса французы, естественно, не возражали.
После непродолжительного ремонта угнанные бомбардировщик и истребитель вернулись на Мальту своим ходом (моторы при обстреле благоразумно не портили), но в ужасно ободранном состоянии. Именно поэтому французам пришлось выделить для перегона самолет-лидер и выбрать хорошую погоду в светлое время суток, поскольку на самолетах отсутствовали все приборы. Хитромудрые месье постарались создать видимость, что неизвестные злоумышленники выдрали из кабин все, что возможно. Даже то, что выдирать не имело никакого смысла. Вплоть до магнитных компасов и бортовых часов, которые при всем желании нельзя было счесть секретной аппаратурой. Но вот арабские бандиты... Что взять с этих дикарей? На этом все формально и закончилось. Удалось не допустить утечки информации о реальном положении дел.
Но вот то, что было скрыто от внимания широкой публики, оказалось весьма познавательным и интересным. Поначалу не могли понять - откуда же взялась на территории Туниса "аэродромная команда"? Все оказалось просто до банальности. Сначала из США на подводной лодке до побережья Испанского Марокко, а дальше на местной арабской посудине до самого Туниса. Ни французы, ни итальянцы не обращали внимания на неказистый деревянный парусник, ибо такого добра здесь хватало. Корабли и самолеты пришельцев, патрулирующие Тунисский пролив, тоже не обратили на него внимания, поскольку к Мальте он не приближался, а что там творится у африканского берега, - это должно больше французов волновать. Высадив группу, арабы ушли обратно тем же порядком, а "аэродромная команда" занялась обустройством "аэродрома". Много времени это у них не заняло, поскольку площадка была довольно удобной. Очевидно, присмотрели заранее, а не лезли наугад. Но это была информация регионального значения, и на месте американцев мог оказаться, кто угодно. А вот дальше, как говорили Алиса в Стране Чудес и адмирал Илларионов, было все чудесатее и чудесатее...
Как оказалось, очень быстро после "попадалова", когда информация об этом дошла до Вашингтона, в недрах ФБР возник "Отдел планирования и прогноза экономической ситуации". За расплывчатым названием скрывалась вновь созданная секретная структура, предназначавшаяся для работы исключительно по пришельцам из будущего и всего, что с ними связано. Штат подбирался из специалистов разного профиля. Как военных, так и гражданских. Если поначалу это был лишь сбор информации, то после захвата пришельцами Мальты последовали более активные действия. От попыток забросить агентуру прямиком из Штатов решили пока воздержаться, ибо скрыть такое было бы очень трудно. Вместо этого задействовали агентуру в Европе. В первую очередь в Италии, Франции и Испании. Отдельной статьей шел "дом Романовых" с РОВС, поскольку они уже давно жили на содержании иностранных разведок. Так и был разработан план по внедрению на Мальту и попыток раздобыть образцы техники из будущего. И когда представился подходящий случай, решили действовать.
Руководил всей операцией полковник Митчелл, оставшийся в Дакаре. С французами договорились без особых проблем. Открыли торговые представительства в Дакаре, Касабланке и Алжире и обеспечили доставку различных грузов из Штатов в обмен на колониальный товар по выгодным ценам. Оборудовали фактории также и внутри континента, наладив с ними воздушное сообщение. Планировалось еще открытие представительства в Тунисе, но не успели. И теперь не факт, что откроют, поскольку наличие двух "Дугласов" на месте инцидента говорит само за себя. Хоть один и сгорел, но второй-то целехонький. А по его номеру и найденным на борту документам французам не составит труда установить, откуда он вылетел, и сопоставить факты. Ибо мест в Африке, где ошиваются американцы, не так уж много. Так что "торговые" дела дяди Сэма во французских колониях отныне под большим вопросом. Узнали также много интересного о делах "торговой фирмы" в Дакаре, а также кое-что по поводу "головного офиса" в Штатах. Но такой информацией располагал только один человек - командир группы майор Гордон. Разумеется, поначалу он говорить не хотел. Да и никто из пленных не хотел. Но когда им продемонстрировали возможности и последствия применения "химии" на тех, "кого не жалко", - то есть на "бегунках", все стали очень охотно сотрудничать со следствием. Неясным оставался только вопрос, куда их теперь девать. Отпускать нельзя, поскольку официально они все попали в плен к бандитам. Устроить радиоигру нельзя по той же причине. А пускать в расход - тотемный зверь душит. Поэтому, решили пока что придержать. Может когда и пригодятся.