- Можно, конечно... Но долго. И надо еще выяснить, кто из ваших знакомых имеет реальный вес, чтобы был благовидный предлог для его приглашения.
- Тогда можно попробовать еще один вариант, попроще. Хоть он и не дает стопроцентной гарантии. Какое-нибудь официальное мероприятие сейчас намечается?
- Если надо, то организуем. А что Вы хотели?
- На этом мероприятии обязательно должны быть сотрудники всех консульств и представители прессы. В германские газеты должно уйти фото, где запечатлен какой-то торжественный момент. Причем лиц должно быть немного - не более пяти-шести. Но среди них должен быть я, и чтобы меня было легко узнать. Причем в тексте заметки я должен упоминаться, как полковник Матвеев. Если это фото будет напечатано в центральных газетах Германии, то оно может попасться на глаза моим прежним знакомым. Вот как они на это отреагируют - другой вопрос. Возможно, что и никак. Подумают, что барон Карл фон Вальдбург неплохо устроился под чужим именем, и дальше сплетен в своем кругу эта новость не распространится. А возможно, сразу же побегут в гестапо с важной новостью.
- А что, очень даже может быть... Ведь кто-то все равно побежит настучать, сейчас это модно. Пожалуй, так и сделаем! Ну, а попутно будем искать нужную кандидатуру среди ваших знакомых, если этот план не сработает...
Возвращение Матвеева не прошло незамеченным со стороны немецких соглядатаев. Правда, вели они себя корректно, и только наблюдали. При встречах с сотрудниками немецкого консульства все беседы тоже огранивались любезностями и местными сплетнями, без попыток выяснить, где же это пропадал герр оберст. Но информацией о состоянии дел в Африке немцы делились щедро, в этом их упрекнуть было нельзя. В середине декабря 1940 года английские войска подошли к Тобруку. Итальянцы сумели закрепиться на подступах к городу, и взять его с ходу англичане не смогли. Убедившись, что Тобрук - крепкий орешек, и сдавать его итальянцы не собираются, не стали терять людей в лобовых атаках, а осадили город и продолжили гнать итальянцев дальше вглубь Ливии. В значительной степени им помог в этом Илларионов. Поняв, что Муссолини решил обойтись без русских союзников, отозвал все свои корабли из восточного части Средиземного моря. Всех, кроме "Мурманска". Который лишь следил за ситуацией, но не вмешивался, продолжая оставаться необнаруженным. Этот козырь Илларионов решил держать втайне до последней возможности. Англичане все поняли правильно и тут же отреагировали, увеличив активность своих подводных лодок и авиации. Вот с надводными кораблями у них было негусто. Жалкие остатки эскадры адмирала Каннингхэма не могли успешно противостоять всему итальянскому флоту. Но английская авиация сумела отвадить итальянцев от побережья Египта, а подводные лодки продолжили охоту на коммуникациях между Италией и Ливией, поскольку исчез их главный противник - корабли из будущего. Что сразу же привело к росту потерь в итальянских конвоях, хотя и не катастрофическим. Все же лодок у англичан на средиземноморском театре осталось мало после ужасных потерь предыдущих месяцев, а перебросить новые вокруг Африки они еще не успели.
Тем не менее, никаких воплей о помощи из Рима до сих пор не неслось, что очень удивляло Илларионова. Очевидно, Муссолини все же надеялся переломить ситуацию в свою пользу, поскольку темп наступления англичан замедлился - их коммуникации очень сильно растянулись. Да и не хотелось им оставлять в своем тылу такую занозу, как Тобрук с сильным гарнизоном. Но вот по линии "народной дипломатии" удалось выяснить, что в Италии очень недовольны Муссолини. Причем в разных слоях общества. А в частях итальянской армии, ведущих бои в Ливии, его просто ненавидят. Маршал Бальбо неоднократно обращался в Рим с просьбой связаться с русскими на Мальте и договориться о совместных действиях, но его игнорировали. И так продолжалось до тех пор, пока англичане не предприняли штурм Тобрука в середине декабря. Хоть он закончился неудачей - англичане отошли на прежние позиции, но всем стало ясно, что падение Тобрука - дело времени. Это не считая того, что итальянцев продолжали оттеснять еще дальше на запад, хоть и не такими быстрыми темпами, как в начале наступления. Вот тут наконец-то в Риме зашевелились. Пришло сообщение о прибытии делегации, снова возглавляемой графом Чиано. Когда об этом сообщили Илларионову, он усмехнулся и собрал совет.