Но это, как говорится, мечты, мечты... А реальность такова, что в районе Суэцкого канала сейчас сидит толпа вооруженных до зубов англичан и всяких австралийцев с новозеландцами и индусами в придачу. Поэтому визиту незваных гостей с Мальты они вряд ли обрадуются. А чтобы они п о в е р и л и в то, зона канала гостей не интересует, и надо устроить шум возле Тобрука. Чем громче, тем лучше. Конечно, потом английское командование очухается, и попытается исправить положение, но нужно выиграть хотя бы сутки, чтобы успешно провести высадку и захватить плацдарм в районе Порт-Саида и окружающей его территории. А если Порт-Саид и вход в канал будут взяты, дальше уже проще. Можно выгружать подкрепления прямо на причалы в порту, не связываясь с трудной и опасной выгрузкой на необорудованный берег. В планах все получалось красиво. Но ведь нельзя забывать о гладкости бумаги и оврагах...
Ох. как не нравился этот приказ адмиралу Эндрю Каннингхэму, полученный им из Адмиралтейства. В Лондоне сочли угрозу со стороны Мальты несущественной, и приказали оказать помощь сухопутным войскам, осадившим Тобрук. Самый крупный порт в Киренаике, остававшийся в руках итальянцев. И сдавать его итальянцы не собирались. Более чем тридцатитысячный гарнизон, опираясь на многочисленные и сильные укрепления вокруг города, оказался крепким орешком для наступающих английских войск. Которые гнали поганой метлой итальянцев по всему фронту, но споткнулись о Тобрук. Первый штурм ничего не дал кроме огромных потерь. Здесь ситуация почему-то разительно отличалась от того, что творилось вокруг. Неизвестно, с чем это связано, но факт оставался фактом. Взять Тобрук сходу не получилось. А вести длительную осаду, оставляя в тылу своих войск такую занозу, в Лондоне опасались. Ведь еще ничего не кончено с французами на Ближнем Востоке. Хоть лягушатники и облажались по полной со своей попыткой наступления на Суэцкий канал, но сбрасывать их со счетов нельзя, поскольку сил для их разгрома в Палестине явно недостаточно. Проклятые макаронники тоже требуют к себе повышенного внимания. Вот кто-то в высоких кабинетах и придумал "гениальный" план, как решить проблему под названием Тобрук. Если задействовать крупные корабли, стоящие в Александрии, то они своей артиллерией совместно с бомбардировочной авиацией смогут подавить все укрепления вокруг Тобрука, открыв дорогу наступающим войскам. Кабинетные стратеги были уверены, что русские на Мальте вмешиваться не будут, поскольку в последнее время их отношения с Муссолини порядком разладились. А большие потери итальянского флота, полученные им в результате налета английской авиации возле Тобрука, позволяли надеяться на то, что итальянцы не станут рисковать оставшимися крупными кораблями. Во всяком случае, пока не будут отремонтированы пострадавшие линкоры и крейсера, и не войдут в строй новые линкоры "Имперо" и "Рома", однотипные погибшему "Литторио". Хотя, если верить разведке, там до завершения строительства очень далеко. О чем ему сейчас и докладывал начальник отдела разведки кэптен Смит.
- Сэр, поврежденные корабли вряд ли выйдут из ремонта раньше конца января. Уровень готовности "Рома" потребует еще как минимум год на достройку, зная "оперативность" итальянцев. Четвертый линкор "Имперо" еще более отстает в постройке. Иными словами, у итальянцев в настоящий момент имеются только один новый линкор "Витторио Венето" и старый линкор "Конте ди Кавур", который получил попадания авиабомб и требует ремонта. Но у них значительный перевес в крейсерах. Наши "Лондон" и "Белфаст" не смогут составить им конкуренцию. В эсминцах и подводных лодках у итальянцев тоже подавляющее преимущество в численности. Поэтому операция возле Тобрука связана с большим риском, если итальянцы все же решат пойти ва-банк. Без хорошего воздушного "зонтика" выходить в море из Александрии неразумно.
- Так мы и не будем выходить далеко в море, мистер Смит. Мы можем пройти до самого Тобрука, оставаясь в зоне действия нашей авиации. А уж с итальянскими субмаринами наши эсминцы как-нибудь справятся. Меня гораздо больше волнуют русские. Если только они решат вмешаться, то этот красивый план превращается в глупую авантюру с хорошо предсказуемым финалом. Они точно останутся на Мальте и не будут помогать итальянцам?
- Данные разведки, полученные из разных источников, все говорят в пользу этой версии. Но у меня, если говорить откровенно, такой уверенности нет. Адмирал Илларионов уже доказал, что Маккиавелли входит в число его особо почитаемых исторических личностей.
- Вот и я о том же... Нет у меня уверенности, что русские упустят такую прекрасную возможность соединить приятное с полезным. Добить остатки нашего флота в Средиземном море, и одновременно с этим попытаться наладить хорошие отношения с итальянцами. Речь не о Муссолини, этот фигляр уже и самим итальянцам надоел. Речь о тех, кто придет ему на смену. И если это произойдет, то для нас наступят трудные времена.