- Сэр, но ведь приказ не оставляет нам выбора. Требуется выступить к Тобруку, и уничтожить береговые укрепления противника огнем с моря и с воздуха.
- В том-то и дело... Значит, выступим. И будем надеяться, что градус недовольства русских будет значительно выше, чем желание помочь итальянцам. Сами же итальянцы особых трудностей не доставят...
Капитан первого ранга Игнатьев не знал об этом разговоре, но получив радиограмму из Валетты о предстоящем задании, довольно потер руки. Снова предстояла охота на Ройял Нэви! Хоть и с рядом ограничений, но все равно охота. И если сейчас все пройдет успешно, то флота у англичан в Средиземном море практически не останется. А перебросить еще что-нибудь через Суэцкий канал они просто не успеют, если только там сейчас нет ничего на подходе со стороны Красного моря. Но "Ангара" пока что никого не обнаружила, хотя и находилась неподалеку от Порт-Саида уже неделю. По ночам лодки обменивались информацией друг с другом, всплывая под перископ, а днем прятались в глубинах Средиземного моря, чтобы случайно не попасться на глаза английской авиации, которая в последнее время проявляла повышенную активность вдоль всего побережья Египта. Некоторую сложность доставлял лишь сокращенный экипаж, поскольку штатный экипаж фактически пришлось разделить пополам. Повезло в том, что на лодке находились сверх штата курсанты военно-морских училищ выпускного курса на практике, поэтому с их помощью удалось закрыть часть офицерских должностей, а также сманить с надводных кораблей матросов срочной службы, ибо все понимали значение "Мурманска". Но поскольку противник сейчас далеко не тот, что в 2012 году, количества людей на борту хватало.
Игнатьев сидел за столом в каюте и прикидывал возможные действия "Мурманска" в Индийском океане после взятия Суэцкого канала, как неожиданный доклад вахтенного офицера заставил его бросить все и поторопиться в центральный пост. Информация оказалась неожиданной. Английский флот выходил из Александрии. Но он выходил очень р а н о! Что же случилось? И всплывать под перископ для связи с Валеттой сейчас нельзя, поскольку в воздухе должны находиться английские самолеты.
- Товарищ командир, только что обнаружили выход. Эсминцы и раньше на подходах к базе крутились, но линкоры и крейсера в море не выходили.
- Состав группы противника?
- Два линкора, два крейсера - тяжелый и легкий и не менее двенадцати эсминцев. Точнее не определить - часть находится "в тени" линкоров с другого борта. Идут противолодочным зигзагом.
- Похоже, придется действовать по второму варианту. Наши вряд ли успеют. Сколько там точно расстояние?
- От Валетты до Тобрука пятьсот двадцать миль. От Александрии до Тобрука триста шесть.
- Почти в два раза... Пока сообщим, пока выйдут. Да еще, как всегда, при такой спешке что-то будет не готово... Похоже, придется нам опять в роли засадного полка выступать. Ничего, не впервой...
Радиограмма "Мурманска" о выходе английской эскадры легла на стол Илларионова через два часа. Пока лодка удалилась достаточно далеко от берега и смогла всплыть на перископную глубину для связи, чтобы избежать обнаружения авиацией. Исходя из средней скорости движения англичан выходило, что они подойдут к Тобруку на рассвете 21 декабря. Получается, в Лондоне решили сместить дату начала операции. С чем это связано, не известно. Но вот мальтийская эскадра с многочисленным "обозом" не успеет, поскольку погрузка войск еще не начиналась. Можно, конечно, послать вперед крейсера с эсминцами в помощь "Мурманску", но и они могут не успеть. Экипажи частично еще находятся на берегу, поэтому прямо сейчас выйти не получится, да и расстояние от Мальты до Тобрука гораздо больше, чем от Александрии... Поняв, что это как раз тот случай, когда "гладко было на бумаге", Илларионов приказал в срочном порядке готовиться к выходу крейсерам "Екатеринбург" и "Михаил Кутузов" в сопровождении эсминцев "Керчь" и "Гремящий". Как успеют - так успеют. Даже если у "Мурманска" что-то не получится. поскольку ему нежелательно приближаться близко к берегу, то "Екатеринбург" достанет англичан ракетами с большой дистанции. Ну а то, что они до этого успеют навести шороху, разнеся часть итальянских укреплений вокруг Тобрука, так это как раз и требуется. Политика, понимаешь...