Получив приказ о дальнейших действиях, Игнатьев призадумался. Если не к самому началу шоу, то хотя бы на пару часов позже корабли с Мальты успеют. А поскольку ставится задача нанести максимально возможный урон противнику, то можно не заниматься играми в духе Вильгельма Телля, и стараться достать с большой дистанции именно линкоры, если их будет закрывать толпа эсминцев. В конце концов, эсминцы - это тоже цели для торпед. А "Екатеринбург" не будет размениваться на эту мелочь и сразу же займется "крупной дичью", что для него более привычно. Два линкора и два крейсера, причем один из которых легкий... Не уйдут. А вот количество эсминцев может и "Мурманск" хорошо проредить, стреляя с большой дистанции. Все равно, они будут двигаться самым малым ходом в режиме поиска, прикрывая линкоры и крейсера, пока те будут вести огонь по берегу. Конечно, выбить всех нереально, кто-то все равно сбежит. Но этого и не требуется. После уничтожения последних линкоров и крейсеров и при угрозе захвата Александрии и Порт-Саида, уцелевшая английская мелочь может попытаться уйти в Хайфу, поскольку больше некуда. Никаких территорий, подконтрольных англичанам, кроме Палестины, в Средиземном море не останется. Вот и можно будет их по дороге прищучить. Если только их авиация прямо у причалов не утопит. Ну а Палестина - тут надо с французами договариваться. Ибо самим все не захапать - людей не хватит. Пока же остается следовать параллельным курсом с английской эскадрой, не приближаясь к ней слишком близко, и оставаться на перископной глубине до самого рассвета для поддержания связи. Вдруг, еще что-то срочное и важное придет...
Свежий западный ветер гонит по небу темные тучи, и море вокруг покрыто белыми гребнями. Зимняя Средиземка и летняя Средиземка - две большие разницы. Линкор "Рамиллис", на котором держит свой флаг адмирал Каннингхэм, идет противолодочным зигзагом во главе колонны, испытывая заметную бортовую качку. В кильватер ему следуют линкор "Ройял Соверен" и тяжелый крейсер "Лондон". Вокруг выстроилась "стража" из двенадцати эсминцев. Еще четыре эсминца и легкий крейсер "Белфаст" идут параллельным курсом севернее в десяти милях, ведя наблюдение за морем, но вокруг более никого нет. Слева по борту виднеется африканский берег, проступающий все отчетливей в предрассветной мгле. Большие глубины здесь подходят довольно близко к побережью, и можно не опасаться вражеских мин. А авиации в этом районе у итальянцев, можно сказать, что уже не осталось. Аэродром в Тобруке подвергается бомбардировкам каждую ночь, и вряд ли там уцелел хоть один бомбардировщик. Крупных кораблей противника в Тобруке тоже нет. Оказать сопротивление линкорам, ведущим обстрел с моря, итальянцам нечем. Еще пара миль и корабли выйдут на позицию. Авиакорректировщик уже в воздухе, докладывает обстановку. Итальянский флот после таких потерь спрятался в базах и нос в море не высовывает. Гарнизону Тобрука может помочь только чудо...
Во всяком случае, адмирал Каннингхэм думал именно так, хотя сомнения его все же грызли. Уж очень спокойно все было. Неужели, русские разругались с итальянцами до такой степени? Впрочем, если исходить из личности Муссолини, то неудивительно. И так у них "мир и любоффф" продолжались очень долго. Хорошо, если эта версия верна. А если нет? Или того хуже - русские себе на уме? И сами не прочь нагреть итальянцев? Ох, как не хотел адмирал идти к Тобруку... Хотя, казалось бы, никакой опасности не было... Но что-то не давало покоя. Уже имея опыт "общения" с русскими, Эндрю Каннингхэм не верил, что они останутся сторонними зрителями в этих событиях. Вот что именно предпримут русские, и как далеко зайдут в своих действиях, это другой вопрос. Свои соображения Каннингхэм сообщил в Адмиралтейство сразу же, едва поступил приказ о походе к Тобруку. Но адмиралу в вежливых выражениях велели заткнуться и выполнять приказ. Что он и сделал. И теперь рассматривал в бинокль побережье, занятое противником, на которое через несколько минут должен обрушиться огненный смерч. В воздухе появились английские истребители, которые должны были прикрыть корабли с воздуха, если вдруг итальянцы все же где-то наскребут десяток-другой бомбардировщиков. Несколько самолетов ушли в сторону моря, выискивая подводные лодки. Хоть эсминцы пока никого и не обнаружили, но хуже не будет... Доклад вахтенного офицера оторвал от размышлений.
- Сэр, мы на месте.
- Самый малый ход, Открытие огня по готовности...
Грохот орудий главного калибра разорвал утреннюю тишину, и вскоре пришло сообщение от авиакорректировщика о результатах первого залпа. Операция по взятию Тобрука началась.