Появление в воздухе английских самолетов было неприятным сюрпризом для "Мурманска". Он шел все это время параллельным курсом с английскими кораблями, поддерживая связь с Валеттой и спешащим к Тобруку отрядом пришельцев, но появление авиации заставило его погрузиться глубже. Ибо на перископной глубине для атомохода и обычные фугасные бомбы опасны, а уж обнаружить такую "тушу" в светлое время суток и вовсе несложно. Связавшись напоследок с "Екатеринбургом" и сообщив текущую ситуацию, "Мурманск" скользнул в глубину и стал подкрадываться к англичанам. Благо, погода не благоприятствует обнаружению с воздуха, - поверхность моря покрыта пенистыми гребнями волн. Англичане уже начали обстрел берега. Даже на таком расстоянии под водой хорошо различимы выстрелы главного калибра линкоров. Но сегодня не они приоритетные цели. Между линкорами и "Мурманском" находится завеса из эсминцев, которые ходят в режиме поиска. Однако, гораздо ближе находится еще одна группа - легкий крейсер "Белфаст" и четыре эсминца, выполняющие функцию передового дозора. Вдруг, все же итальянцев нелегкая принесет? Но горизонт был чист.
Игнатьев решил сначала разобраться с "Белфастом" и его охранением, чтобы потом они не путались под ногами. Линкоры уже никуда не уйдут. Максимум через полчаса "Екатеринбург" произведет пуск ракет. А пока можно избавиться от этой досадной помехи.
Расстояние до английского авангарда небольшое - чуть более четырех миль. Но "Белфаст" на месте не стоит. Бегает противолодочным зигзагом туда-сюда. Ход двадцать узлов, что для сегодняшних подводных лодок довольно сложная цель. Вокруг него крутятся четыре эсминца переменными ходами и курсами, по которым попасть обычной торпедой в такой ситуации еще сложнее. Все же, кое-какие правильные выводы из случившегося англичане сделали, вот и стараются себя обезопасить, насколько возможно. Увы, против самонаводящихся торпед из будущего такие меры бессильны. Три торпеды одна за другой покидают аппараты и устремляются каждая к своей цели. Две - к ближайшим эсминцам, и одна - к крейсеру. Вскоре слышны три взрыва. "Мурманск" продолжил пополнение своего счета в этой войне.
Взрывы в море были полной неожиданностью для всех, находящихся в боевой рубке "Рамиллиса". Вскоре пришла радиограмма с "Белфаста". Взрыв под кормой, винты выведены из строя. Поступление воды удается контролировать. Эсминцы "Джон Браун" и "Саладин" погибли. Эсминцы "Валорус" и "Вампайр" ведут поиск подводных лодок. Каннингхэм выругался и приказал связаться с авиацией. Пусть как следует осмотрят этот район с воздуха. Увы, приказ даже не успели передать на береговой аэродром. Вскоре прогремели еще два взрыва, и из последующей радиограммы "Белфаста" узнали, что "Валорус" и "Вампайр" уничтожены. А следующий взрыв спустя несколько минут возвестил о попадании еще одной торпеды в "Белфаст", связь с которым быстро прервалась. Оттуда лишь успели передать, что корабль тонет.
Эндрю Каннггхэм понял, что это конец. Их очень умело заманили в ловушку. Русские не позволят ускользнуть такой добыче, если он продолжит обстрел итальянских позиций. Операция сорвана, надо это признать. Успели дать всего четыре залпа. И адмирал Эндрю Каннингхэм принял решение.
- Разворот на обратный курс, идем в Александрию. Машинам самый полный ход. Идти противолодочным зигзагом.
- Да, сэр! Но... Мы уходим?!
- Да, джентльмены. Ибо, если мы этого не сделаем, то вскоре последуем за "Белфастом". Не думаю, что русским субмаринам потребуется много времени, чтобы добраться до нас.
- Сэр, но откуда здесь русские субмарины?!
- Быстрое уничтожение всего авангарда вам ничего не говорит? Неужели вы думаете, что макаронники на такое способны? Все повторяется точь в точь, как и в июне, когда появился этот проклятый русский конвой...
Корабли развернулись "все вдруг" и начали увеличивать ход. Головным теперь шел "Лондон", за ним "Ройял Соверен" и замыкающим "Рамиллис". Эсминцы заняли свои места в походном ордере и продолжая нести охранение. Связались с армейским командованием и доложили о прекращении операции, чему там очень удивились. Следующая радиограмма ушла в Адмиралтейство, в которой Канниингхэм постарался объяснить ситуацию. Но ответа получить не успел. Небо прочертила ракета и ударила в идущий впереди "Ройял Соверен". Взрыв был очень силен, корабль сразу начал терять ход. Это оказалось настолько неожиданно, что все на мгновение оторопели. Видимость прекрасная, горизонт чист, даже радар никого не обнаруживает. Откуда же взялась эта напасть?! Но тут появилась следующая ракета и тоже попала в "Ройял Соверен". Интервал между попаданиями составил не более двадцати секунд. Попадания третьей ракеты "Ройял Соверен" не пережил и стал крениться на левый борт.