Эндрю Каннингхэм смотрел на взрывы, рвущие линкор, и понимал, что они - следующие. Если тогда, в июне, русские лишь "погрозили пальцем", дав понять, что не допустят попыток решить с ними вопрос силой, то вот теперь решили сами решить вопрос радикально. Уничтожив последние остатки Средиземноморского флота, они станут полновластными хозяевами в Средиземном море. Итальянцы им не конкуренты. И можно долго не гадать, где они нанесут следующий удар...
Оставшийся позади "Ройял Соверен" уже почти скрылся под водой, когда свое получил "Рамиллис". Взрыв был страшен. Ракета попала в район миделя, выведя из строя часть котлов. Линкор сразу же окутался паром и стал терять ход. Два последующих взрыва, последовавшие спустя короткое время, не оставили кораблю шансов на спасение. Эсминцы "Ванесса" и "Вендетта", идущие ближе всех, без приказа бросились к линкору, чтобы спасти экипаж, наплевав на возможность взрыва погребов. Доклады следовали неутешительные. Линкор лишился хода и тонул, медленно заваливаясь на левый борт. Адмирал Каннигхэм отдал последний приказ - всем покинуть корабль.
"Ванесса" и "Вендетта" застопорили ход и держались рядом, поднимая людей из воды, поскольку подойти вплотную из-за волнения было невозможно. Наступил момент, когда в рубке не осталось никого, кроме командующего, командира корабля кэптэна Сандерса, вахтенного офицера и рулевого.
- Сэр, экипаж покинул корабль. Прошу Вас пройти в шлюпку.
- Людей с "Ройял Соверен" подобрали?
- Да, сэр. Кого смогли.
Далекий грохот взрыва напомнил, что еще ничего не закончилось. Над крейсером "Лондон", успевшим уйти довольно далеко вперед, взвился огненный смерч. Попадание ракеты вызвало детонацию погребов. Поэтому вторая ракета, прилетевшая вскоре после первой, уже была лишней. Но тоже внесла свою лепту в этот огненный ад.
- Да, вы правы, мистер Сандерс... Больше нам тут нечего делать... Мы проиграли. Проиграли с разгромным счетом... Да сжалится теперь Всевышний над Англией...
В центральном посту "Мурманска" не видели, что творится на поверхности, но по характеру взрывов поняли, что один корабль уничтожен. Попытались преследовать противника, но адмирал Каннингхэм, сам того не зная, принял единственно верное решение. Гнаться за эсминцами и крейсером, даже тяжелым, и пытаться стрелять им вдогонку, когда они драпают полным ходом, занятие неблагодарное. Запас хода торпед закончится раньше, чем они достигнут цели. Была слабая надежда достать кого-нибудь из четырех эсминцев, снимавших экипаж с первого потопленного линкора, но стрелять на грани дальности хода торпед Игнатьев не рискнул. А когда подошли ближе, эсминцы уже дали ход и стали быстро уходить на восток, догоняя своих. Последующие взрывы произошли еще дальше, гнаться за остатками английской эскадры не было смысла. Оба линкора и крейсер уничтожены (у кого-то даже погреба рванули), а эсминцы в любом случае сбегут. Отошли подальше в море, где можно было не опасаться английской авиации, и всплыли под перископ.
Море было покрыто полосами пены, а гребни волн то и дело заливали перископ. Далеко на востоке виднелись дымы английских эсминцев, уходивших полным ходом. "Рамиллис", "Ройял Соверен" и "Лондон" уже скрылись под водой. Авиации противника в воздухе не было. Что подтвердил "Екатеринбург", находившийся в сорока шести милях от Тобрука, с которым сразу же установили связь. Оказывается, после появления первой ракеты, все английские самолеты как ветром сдуло с неба. В Королевских ВВС очень хорошо помнили, чем закончилась попытка авианалета всего лишь на о д и н корабль пришельцев возле Александрии.
Отправив радиограмму в Валетту о выполнении задания, Игнатьев запросил дальнейшие инструкции. Преследовать англичан, или нет? Поскольку большая часть эсминцев уцелела благодаря вовремя отданному приказу на отход. Ответ пришел быстро - следовать к Александрии и продолжать вести наблюдение. Себя не обнаруживать, на малоценные цели вроде эсминцев не отвлекаться. Только если что-то крупное появится вроде крейсера, или линкора. В Александрии сейчас находятся интернированные французские корабли, и как бы англичане не решили их к делу приспособить. Про "Малайю" и "Уорспайт" тоже забывать нельзя. Хоть оба линкора и "хромые", но двигаться кое-как могут. День Святого Стефана приближался, и отменять его "празднование" Илларионов не собирался.
Но если для экипажа "Мурманска" все было в пределах ожидаемого, хоть и досадно из-за того, что многие английские эсминцы смогли удрать, то вот на берегу все были в шоке. Что англичане, что итальянцы. И перехваченные радиограммы, как английские, так и итальянские, говорили о том, что дерзкая операция по оказанию помощи осажденному Тобруку полностью удалась.