Сообщение об уничтожении части английской эскадры и срыве попытки обстрелять Тобрук застало Илларионова за разговором с итальянским консулом, который, надо отдать ему должное, всеми силами пытался сохранить хорошие отношения между Мальтой и официальным Римом. Ибо понимал всю гибельность курса Муссолини на конфронтацию с пришельцами. Разговор шел без переводчика, поскольку синьор Винченцо Моретти еще до прибытия на Мальту неплохо владел русским языком, а за эти месяцы получил хорошую разговорную практику и общался практически свободно. Вот и пытался в данный момент решить вопросы в духе пресловутой целостности овец и сытости волков. И поскольку Илларионов тоже пытался сгладить ситуацию, а не загонять ее в тупик, то найти взаимоприемлемые компромиссные решения худо-бедно получалось. И вот теперь, получив радиограммы с "Мурманска" и "Екатеринбурга", поспешил обрадовать своего визави.
- Могу сообщить Вам приятные новости, господин Моретти. Только что получено сообщение от наших кораблей. При попытке обстрелять Тобрук нами уничтожены два английских линкора, один тяжелый и один легкий крейсер, а также четыре эсминца. Уцелевшие эсминцы эскорта сбежали в Александрию. Очередная попытка штурма Тобрука сорвана. Больше у англичан флота в Средиземном море не осталось, если не считать поврежденные линкоры "Уорспайт" и "Малайя", а также легкие силы. Правда, не исключен вариант, что могут еще что-нибудь перебросить через Суэцкий канал.
- Благодарю Вас за хорошую новость, господин Илларионов! Я сегодня же сообщу об этом в Рим! Но поможет ли это удержать Тобрук?
- Вот этого не знаю, господин Моретти. Это в компетенции итальянского Генерального штаба. Может быть там что-то и придумают для деблокады. С нашей стороны мы, что смогли, сделали. Лишили англичан флота. Поэтому угрожать вашим конвоям, идущим в Тобрук, они больше не могут. Если мы договоримся по принципиальным вопросам, то со своей стороны также можем продолжить обеспечение противолодочной обороны на всем маршруте конвоев по уже отработанной схеме. То есть, поисково-ударная группа в составе один наш противолодочный корабль в качестве "поисковика", и с ним несколько итальянских эсминцев в качестве "бомбардировщиков". Попутно будет обеспечена также противовоздушная оборона конвоя. Если в Риме согласны на наши условия, то мы можем вернуться к этому незамедлительно. Если нет - извините. Мы не собираемся таскать для вашего дуче каштаны из огня, не имея в этом своего интереса. Уж простите меня за прямоту...
Расставшись с итальянцем, Илларионов усмехнулся. То, что подготовка к "празднованию" Дня Святого Стефана уже закончена, синьору Моретти знать не надо. Операция в любом случае начнется в ночь с 25 на 26 декабря, причем без всякого предупреждения итальянцев. Иначе, это очень быстро станет известно англичанам. Разве что перед самым авианалетом предупредить гарнизон Тобрука по радио, чтобы не запаниковали. Главное, чтобы погода не подкачала, но тут уж ничего не поделаешь. В самом крайнем случае, придется отказаться от работы вертолетов. Ибо эффективность "вертолетоносцев" в свежую погоду пока что сомнительна. Тогда, возле Туниса, повезло. А вот сейчас - как в небесной канцелярии решат...
Размышления, как всегда, прервал "премьер-министр", то есть начштаба Панкратов, появляющийся в самый неожиданный момент самым бесцеремонным образом.
- Ваше превосходительство, не занят?
- Заходи, премьер. Что там у тебя? Уже в курсе по поводу Тобрука?
- В курсе. Еще раньше тебя узнал. Но я не за этим пришел. Ты как - прочно сидишь?
- Опаньки... Что такое?
- Только что получили депешу из Рима. К нам пиндосы в гости собираются. Какие-то чинуши из посольства.
- Дождались-таки... Честно говоря, я уже волноваться начал, что этих распространителей демократии до сих пор нет... Что-то конкретное сообщили?
- Нет, одно словоблудие. Визит неофициальный, просто хотят навести мосты.
- Ну, пускай приезжают. Поглядим и послушаем, как нас охмурять будут.
- Сразу от ворот поворот им дать не хочешь?
- А зачем? Не пустишь их сейчас - начнут через разные щели лезть, как тараканы. Оно нам надо? Так что, пусть лучше сразу под присмотром будут. Как знать, может за лохов нас примут. И решат, что нам можно легко лапшу на уши навесить. Но с ответом не торопись. Выход эскадры на послезавтра назначен. Поэтому, сделай так, чтобы они прибыли тогда, когда корабли уже уйдут...