***
- Санж? - после короткого стука в комнату вошёл Стефан. Он улыбнулся, рассматривая сестру, тщательно выполняющую работу слуг.
- Проходи, я почти закончила, - коротки кивнула девушка, не отрываясь от занятия. Она жёстче, чем следовало, пихнула навязчивый кусок ткани поглубже в сундук.
- Все в порядке? - спросил вошедший, встав перед сестрой и всматриваясь в блестящие серо-зеленые глаза.
- да, все хорошо, - соврала она и опустила взгляд.
- Скучаешь?
Ответа не последовало, но Стефан и так знал ответ. Они с Санжейкой были близки с самого детства, так что возраст и положение старшего не изменили любовь и привязанность между ними. Несмотря на занятость, молодой человек всегда находил время для сестры, если ее что то заботило. К зависти возлюбленных Стефана, для него самой важной женщиной во всем мире была только Санжейка.
- Немного, - призналась девушка и тут же почувствовала тёплые объятия брата.
- Все будет хорошо. Лаус дурак, и мне жаль, что именно он украл твоё сердце, - Санжейка уткнулась в широкую грудь Стефана и заплакала. Так странно, что не Сестра знала все ее секреты, а именно сводный брат, который, кстати, был единственным наследником Шелтервинда и после смерти отчима обязуется пристроить его дочерей в выгодном браке. Возможно, именно поэтому Скрипта не испытывала к Стефану особой любви, терзаясь от того, что ее судьба вручена чужому человеку. Более того, со временем девушка заметила, что женщины сводного брата весьма ревнивы и только и ждут, чтобы отделаться от сестёр.
- Я думаю, это хорошо, что вы вместе отправьтесь на бал, - продолжил молодой человек, поглаживая Санжейку по спине. - Ты сможешь отвлечься и, может быть, даже познакомишься с кем-нибудь. Главное, не держись особняком, - Стефан широко улыбнулся, и девушка, улавливая намёк на ее обычную сдержанность, улыбнулась в ответ.
- Я же не вертихвостка.
- Я знаю. Но чтобы не замкнуться в себе, придётся хотя бы искренне улыбаться.
Санжейка хотела ударить брата кулачком в грудь, но тот сдержал ее руку и, как в детстве, поцеловал в светлую макушку. Стефан еще раз, но уже по-медвежьи крепко обнял сестру. Она пыталась вырваться, смеясь и задыхаясь одновременно.
В дверь раздался тяжелый сухой стук. Молодые люди мигом отпрянули друг от друга, Санжейка на ходу поправила выбившиеся пряди, а Стефан расправил сюртук.
- Можно? - в проходе появился сэр Семюэль. Под вечер его лицо оседало, глаза тухли, и старость неумолимо брала вверх. Разве что не хватало трости, но рыцарская гордость не позволила владельцу Шелтервинда пасть ниц перед возрастом. Так что сейчас, расправив скрюченную спину, этот человек оперся на косяк, пытаясь скрыть слабость.
- Отец, почему ты не позвал за нами? - спросила Санжейка, в то время как Стефан немедленно подошел к отчиму и помог ему добраться до кровати.
- Я что, не имею права приходить к своим деятям? - со слабой ухмылкой спросил рыцарь и закашлялся. Его старческие голубые глаза блестели от беспричинных слез. - Стефан, оставь нас. Я хочу поговорить с моей девочкой.
Молодой человек вежливо поклонился и молча исчез за дверью. Санжейка проводила его взглядом, по-прежнему сидя на полу, но потом спохватилась и поспешно встала. Леди не пристало рассиживаться на полу, когда есть предметы обихода. Да и вообще в присутствии отца девушка не любила сидеть. Сэр Сэмюэль поднял голову:
- Я в последнее время много думал. Мой век недолог. Скоро меня заберет Созидатель, и вы, мои девочки, останетесь на попечении Стефана. Я решил, что пора завести очень неприятный разговор, который был поднят на совете. - Рыцарь на секунду замолчал, переводя дыхания. Морщины на лице углубились, глаза помрачнели. Санжейка догадывалась, о чем пойдет речь, и это кольнуло ей сердце: если бы Лаус не был так амбициозен, они бы уже поженились, и ей не нужно было в свои двадцать три года ставить отца в неудобное положение. Сэр Сэмюэль продолжил: - Я хочу поговорить о свадьбе. Мне кажется, вы не понимаете серьезность ситуации, оставаясь на шее у Стефана, поэтому моей последней волей будет ваше замужество. Мне придется сказать это: если на балу вы ни с кем не познакомитесь, кто мог бы стать достойной пассией, я выдам вас замуж по своему усмотрению. Тем более к тебе, Санжейка, уже приходили свататься.
У девушки на секунду пересохло в горле и сердце упало куда-то вниз. Крохотная надежда, что Лаус одумался, быстро сменилась тревогой. Вряд ли. Тщеславие для него важнее женщин, а потому нашелся кто-то другой.