- Я могу тоже поехать? – спросила Элен, залезая на руки к отцу и заглядывая в его записи, без труда разбирая почерк. Ей было всего лишь восемь.
- Нет, милая, ты еще мала для таких развлечений, - ласково ответил Кир, привычно поцеловав дочь в рыжую макушку. – Да я и не уверен, что Альфу стоит это делать.
- Почему? – продолжила расспрос кроха, заметив изменение настроения в глазах брата. Он только что закончил писать письмо и отдал его в руку гонцу.
- Потому что там собираются гнилые люди.
- Ты тоже когда-то был среди них, - продолжил за отцом Альф. – Стало быть, ты тоже гнилой?
Кир ничего не ответил, лишь громко и многозначительно вздохнул. Его жена недовольно нахмурилась, но тоже ничего не сказала.
- Я написал, что еду.
Если слова и потрясли их, они оба не подали виду. А может наконец поняли, что их сын давно взрослый? Теряясь в догадках, Альф отправился наверх в свою комнату собирать скромные пожитки.
Кастлчерри показался молодому Целителю снаружи необъятным. По правде сказать, Альф видел такие огромные замки только в детстве, так что теперь в детском восхищении уставился на каменные стены, забыв про нывшее от долгой езды тело. Он спрыгнул с коня у подъезда и отдал его слуге.
- Ты всю дорогу проделал верхом? – с едва скрытым презрением спросил Аарон, возвышаясь над своим детским приятелем на целую голову. Альф смутился.
- Я не привык ездить в экипажах, - просто ответил он, надеясь поскорее избавиться от общества хозяина. Это желание было взаимным. Аарон протянул руку в перчатке в знак приветствия и уже дежурно улыбался следующим гостям. Альф прошел дальше по широким галереям, рассматривая вековые портреты. В зале же, в который он должен был попасть намного раньше, если бы был внимательнее, уже собрались сливки Арадона. Темно-зеленый, синий и черный бархат со всех сторон гладил ноги, но ни одна леди не удосужила вниманием молодого Целителя, даже если задевала его изящной ножкой. Казалось, девушки просто-напросто не замечали новоявленного гостя!
Альф решил немного выпить вина, которое на вкус оказалось тяжелым и кислым, но голове тут же полегчало. Взаимодействие с голодным желудком виноградный напиток произвел мгновенно, расслабляя все тело. Так как компанию никто составить ему не пытался, Альф продолжил пить кубок за кубком, забивая рот предложенными изысками.
Но тут зал оживился – по одной, словно прекрасные нимфы, появлялись девушки из других частей. Каждая была красивее предыдущей, и у Целителя закружилась голова. Он попытался сделать несколько шагов в их сторону, но понял, что прежде стоит протрезветь на свежем воздухе. Альф чуть не споткнулся об Аарона, заслужив презрительный взгляд от хозяина и его сероглазого друга.
Альф вышел на улицу и понял, что ему срочно нужно в кусты. Он едва не толкнул Ингольфа, который встречал гостей, но все-таки задел какую-то девушку и, мельком извинившись, скрылся за углом под насмешливые взгляды стражников. Желудок требовал очищения, а потому снова и снова прощался с остатками алкоголя. Целитель уже хотел было встать, как перед его носом появился платочек. Альф посмотрел вверх по руке и увидел миловидную девушку, протягивающая ему предмет дамского гардероба.
- Спасибо, не стоило, - пробормотал молодой человек, вытирая губы. Он нечаянно зарделся краской, думая, как бы представиться и протянуть руку. Незнакомца поняла его не верно.
- Оставь себе, - улыбнулась девушка. На ее месте так поступили бы многие вежливые люди. Но улыбка не казалась притворной. – Знаешь, я не кому не собиралась раскрывать своего имени, но я – Санжейка. Из Селема.
Альф резко взбодрился. Он поверить не мог, что разговаривает с девушкой из другой части вот так просто. Более того, что она открыла ему свое имя сразу же, хотя он и спросить не успел. Может быть, алкоголь недостаточно покинул изнуренное тело?
- Альф, - ответил Целитель, поперхнувшись и нервно кашляя.
- Тебе лучше? – спросила Санжейка с легким раздражением, увидев очарованный ею взгляд. – Пора идти, пропустим все веселье!
Молодой человек последовал за ней молча. Девушка залетела в зал и быстро растворилась в толпе. В следующий раз она промелькнула рядом с черноволосым красавцем, с которым и провела весь вечер. Не то, что ее хмурая сестра-близнец, которая мерила шагами зал, чем пугала любого, кто желал бы познакомиться. На мгновение Альфу показалось, что рядом с ним промелькнула еще одна, третья близняшка в серебристом платье, но более тонкая, чем две другие. Но людей было слишком много, так что проанализировать увиденное не получилось.
Альф пригласил даже какую-то некрасивую девушку на танец, но та исчезла во время очередного «па», а Санжейка какие-либо намеки с его стороны игнорировала – она и вправду была так очарована своим кавалером. Поэтому молодому человеку пришлось слоняться всю ночь, снова и снова утешаясь вином. Целитель от нечего делать исчез раньше перерыва, чтобы сменить костюм, так что, по возвращении обнаружил, что зал практически пуст – только слуги сновали туда-сюда, вытирая разлитое и убирая мусор.
Смех за спиной Целителя раздался так отчетливо и неожиданно, что он подпрыгнул. Тут перед его лицом нарисовалась серебряная ткань, девушка-призрак с русыми волосами, пахнущие чем-то пряным, не успев выдохнуть, прижалась тонкими губами к пухлому рту Альфа и, подмигнув ему, исчезла. Молодой человек последовал было за ней, но обнаружил, что она уже в объятиях того самого сероглазого кавалера Санжейки, который ей очень нежно улыбался. Закадрил обеих сестер или просто не видит между близняшками очевидной разницы? У одной то глаза серо-зеленые, а у другой – разные: один серый, другой зеленый.
Расстроившись, Альф отправился спать прямо в свежем костюме, который, на самом деле, был очень старым, принадлежащим еще его деду. Семейные ценности, что поделать.
Чуть забрезжил рассвет, как Целитель услышал быстрый топот ног по коридору. Он открыл глаза и понял, что спит на кухонном столе для слуг. И как он смог перепутать кровати? Кряхтя, молодой человек сполз на скамью.
- Среди нас есть Целитель? – спросил ворвавшийся из неоткуда какой-то слуга. Оказывается, через проход в зале было уже много людей.
- Я такой, - пробубнил Альф, потирая глаза. Привычка, нежели осознанная реакция, заговорила в нем.
- Пошли, срочно, - слуга уже тянул сам не зная кого за руку, вверх по лестнице, потом по коридорам, потом снова по лестнице. Так они оказались в заброшенном крыле, где от холода Альф окончательно проснулся и поежился.
- Сюда, - открылась одна из бесконечных дверей, и вот перед глазами смятая постель, на которой лежит девушка в серебристом платье, рядом склонилась Санжейка, а третья, видимо старшая, все с тем же непроницательным видом смотрит на происходящее. Слуги бегают, принося чистую воду. Альф же даже не сразу понял, что произошло, глядя лишь на пену изо рта лежавшей.
- Я думала, Аарон пришлет женщину, - не глядя на него, сказала Санжейка. Она видела лишь огромные мужские ноги, когда мельком бросила взгляд на дверь.
- Это я.
- Кто – ты? – слова застряли у нее в горле, когда девушка поняла, кто пришел спасать ее сестру. Что же, если он знает свое дело, пусть занимается.
Санжейка искоса наблюдала за Целителем, стоя рядом со Скриптой. Они не разговаривали, а только мысленно понимали друг друга. И оба пришли к выводу, что Альф знает, что делает, пусть даже у него немного тряслись руки. Он неумело брал мокрые полотенца и велел приготовить нужные настойки, поочередно меняя их на теле больной. Сам мужчина даже не спохватился, как ловко все делает, одними губами шепча слова придуманной молитвы к Созидателю.
Вскоре все было закончено, и Альфа выпроводили из комнаты. Санжейка лишь кивнула в знак благодарности, когда он выходил. Неведомая усталость вновь одолела его на лестнице, так что Целитель попросил показать ему покои.
Но и в этот раз молодого человека разбудили, спустя лишь пару часов. Слуги сказали, что хозяин нуждается в помощи. У него в правом плече воткнут нож.