Наконец, Аарон остановил коня. Перед ним среди зеленого леса спрятались уникальные природные пещеры, уходящие вглубь, как норы каких-нибудь огромных животных, хотя быть может, размером с человека. Стены пещер, а их было три, плотно примостившихся друг к другу, были шершавыми и все время немного влажными, потому что, если спуститься ниже, окажешься возле тихой подземной речки, которая водоснабжала все каменные убежища. Родители всегда запрещали играть здесь, но непоседливые детишки стремились к скользким уступам и мрачному очарованию подземного царства. Иногда малышам казалось, что они слышат звонкий стук копыт по мраморному полу или видят изогнутые, как у барана, рога. Иначе бы откуда взялись предания о блуждающих по лесам фавнах?
Вороной жеребец тихо заржал, двигая ушами, чтобы прислушаться к эху. Сверху был слышен слабый шум воды. Раздув ноздри и в нетерпении перебирая ногами, животное повторило свои действия, а его всадник лишь недовольно дернул поводом, чтобы убраться из этого некогда родного места. Любимое площадка для игр было таковым до тех пор, пока здесь не исчез средний брат Аарона, Джереми. Эти двое всегда были неразлучной парочкой… Один лишь случай, когда Джереми поссорился с отцом из-за вечно ябедневшего Ингольфа, смог положить конец гармонии в семье.
Уже всем телом разворачиваясь, Аарон вдруг услышал то, что пыталась показать ему лошадь. В ответ, смешиваясь с журчащей рукой, послышалось тихое ржание и сбивчивое пританцовывание на месте, будто кто-то ругал животное за нарушенную тишину. Молодой человек немедленно спустился на землю и пошел по мокрому от утренней росы мху в сторону огромного гладкого валуна, с которого начиналась центральная пещера. Сделав первый шаг, хозяин Кастлчерри почувствовал резкий горьковатый запах, ударивший нос. Он появился здесь недавно или дети просто не обращали на этот смрад внимание? Конечно, первый вариант был очевиднее… Более того, в пещере было достаточно темно, так что Аарон едва ли не подскользнулся на гладких камнях. Инстинктивно он ухватился за стену, чтобы затормозить падение, от чего содрал гладкую кожу на ладонях. Каждый молодой аристократ не занимался черной работой, а фехтованию учился в перчатках. Впрочем, это было неизменное условие и для верховой езды.
Несколько тончайших струек крови заторопились на пол. Аарон мысленно выругался. Рука неприятно жгла, хотя и достаточно терпимо. Немного привыкнув к темноте, наследник этих земель медленно направился на звук. Меньше, чем через минуту, ноги обрели былую уверенность, негнущиеся мышцы приобрели гибкость кота, который крадучись и боясь спугнуть сам не зная кого, тенью скользил вдоль стен. Скоро от игривого плеска волн отделились отчетливые быстрые шаги, свидетельствующие о том, что кто-то, услышав нехарактерный шум, либо спрячется, либо вот-вот устроит засаду. Готовый к тому и другому, Аарон обнажил меч и перед тем, как выступить на открытое помещение, громко сказал, отражаясь эхом от стен:
- Выходи. Это я, Аарон.
Затем уверенно ступил вперед. В глубине светлой пещеры, возле речки снизу стояла серая в яблоках кобыла Рувима. Увидев друга своего хозяина, она лишь дернула ушами и вновь склонилась к водопою. Самого же человека не было видно. Аарон осторожно подошел к крутому валуну, расположившегося слева от лошади. Молодой человек не поверил своим глазам: его друг, принадлежащий к одной из самых богатых и уважаемых семей Арадоне, сейчас сжался в комок и дрожал, как осиновый лист. Его некогда красивая одежда сейчас была испачкана и местами ободрана.
- П…помоги… - одними пересохшими губами прошептал найденный. Его серые глаза безумно блестели и хаотично бегали от головы друга до ног и обратно.