- А если нет?
- Тогда вернемся оба. В любом случае, лишь в тылу врага можно выяснить его истинные намерения. Сколько времени вы вытянули на раздумья?
- Десять дней. У тебя будет позаботиться обо всем около суток…
- Не беспокойся, отец. Я же твой сын, - Аарон наклонился и поцеловал отца в лоб, как делал в детстве, когда Аркелл брал сына на руки.
- Удачи, - прошептал рыцарь.
Молодой человек развернул лошадь в сторону главный ворот. Жеребец гордо встал на дыбы и легким галопом направился к цели.
Ингольф, облокотившись о стену, стоял в тени, презрительно сплюнув от такой демонстрации превосходства. Небо потихоньку затягивалось тучами, предвещая грозу. Подумал холодный ветер поздней осени. Желал ли он брату успешного возвращения? Нет, не желал.
***
- Неплохо выглядишь, друг, - сказал Аарон, еще издалека заметив Рувима. Тот ехал на невзрачном гнедом мерине, укрыв полысевшую голову и обезображенное свежими ранами лицо капюшоном.
- Очень смешно, - прохрипел он. Альф дал напоследок странную настойку, из-за которой очень першило в горле. – Обо мне ты подумал, а себя что не подправил?
- Думаю, маскарада будет достаточно, - ведь Аарон все продумал. Селемлянки узнают Рувима по голосу, как только он перестанет пить странную отраву. А сам он просто будет оставаться в тени своей будущей невесты, которая сделает все, чтобы спасти любимого. Уж в ком в ком, но в женщинах Саледоньеры никогда не ошибались.
***
Санжейка сжимала письмо, которое прибыло сегодня утром. Его незамеченным пронес ее маленький слуга. Послание было от Аарона. Девушка с трепетом прижала бумагу к сердцу, которое радостно колотилось. Он скоро приедет! Наконец-таки можно будет прекратить весь этот абсурд, на котором помешались окружающие, в том числе и Стефан. Какая война, когда самое время миру?
- Тот человек, что тебя послал, - запинаясь, спросила девушка. – Он ждет ответ?
- Да, госпожа, - покорно склонив голову, сказал мальчишка. Он не просветил девушку о том, насколько печально выглядел посланник; он словно бы доставил письмо из самого ада.
IX глава
Для аппетита пряностью приправы
Мы называем горький вкус во рту.
Мы горечь пьем, чтоб избежать отравы,
Нарочно возбуждая дурноту.
Шекспир, сонет 118
Черная влажная почва, смешанная с вязкой глиной, комьями летела из-под копыт. Легкий пар поднимался от земли и клубился у ног лошадей. Впереди шумела великая река Гиф, набрасываясь на каменистые берега. И лишь в одном месте, не больше тридцати метров в ширину проглядывалась песчаная отмель. Перешейком редко кто решал воспользоваться во время прилива, как сейчас, когда глубина достигала лошадям по плечо. Но это было единственной угрозой, так как из-за мощного течения здесь не рискнули поселиться крокодилы и аллигаторы, заполонившие реки между Дацией и Ливертом. Зато река кишела рыбой, привлекая жителей обеих частей к своим берегам. Смешиваясь с шумом, в единой песне еще до восхода солнца сливались голоса рыбаков и женщин.
- Как ты себе представляешь переправу? – поинтересовался Рувим, ехавший чуть сзади. Было ранее утро. Рыбаки уже ушли после ночной рыбалки, женщины еще хлопотали по мелким заботам в своих крошечных хижинах, разбросанных вдоль большой дороги. Течение сейчас было слишком сильным, чтобы заниматься стиркой или любыми другими хозяйственными делами, да и рыбу сейчас поймать было невозможно. Но именно в это время, сверкая гладкими серыми спинами, мчались лососи в глубину острова, завлекаемые течением. Иными словами, переходить реку вброд сейчас было крайне опасно.
- Просто, - бросил Аарон небрежно, хотя этот вопрос тоже не оставлял его в покое. Лошади достаточно сильны, чтобы справиться с потоками воды, но перегородить путь косяку рыбы означало увеличить течение в несколько раз. Времени слишком мало, чтобы тратить его на ожидание, но и риск был слишком велик.
- По-моему, это глупо заканчивать жизнь самоубийством, - Рувим попытался засмеяться, но смех вышел каким-то нервным и хриплым. Признаться перед всеми живущими - утонуть в реке из-за ночи с женщиной, которую он знал только один вечер, было слишком бредовой идеей. Если бы молодой человек захотел, еще десятки таких же легли бы с ним в одну постель на следующую же ночь!
- По-моему, это глупо спать со всеми подряд в моем доме. – Спокойствие и металл в голосе. Сейчас наследника Кастлчерри ужасно раздражала создавшаяся ситуация и вынужденная необходимость сделать остановку. Несмотря на то, что они не спали всю ночь, отдых планировался в одной из деревень вдали от прибрежного замка Ирренанстальт, что в переводе на местном диалекте означает «Убежище безумцев».