Челка из черных грязных густых волос упала на лицо, когда Магни наклонился, и он с отвращением откинула ее назад – уже несколько дней ему удавалось помыться из-за нехватки воды в замке. Зато Ингольф и не замечал таких мелочей, ходивший всегда сияющий чистотой, как медный тазик. Хоть и приближался сезон дождей, слуг катастрофически не хватало, чтобы занимать их кипячением воды, так как все, как один, были заняты в полях на сборах урожая. Сэр Аркелл не терпел в своем хозяйстве праздности. А мыться в ледяной воде, которую самому же и пришлось бы натаскать в подвалы – иначе ее просто заберут для господ и их лошадей – желания не было никакого. Мысленно поворчав на свою нелегкую долю, Магни с остервенением перевернул страницу.
Но тут его взгляд уловил едва различимую между стеллажей тень. Толстый библиотекарь сейчас был занят на кухне в роли пекаря, поэтому молодой человек отлично знал, что в зале кроме него и двух управляющих не должно было быть посторонних. Поэтому не составило труда догадаться, кто бродит вдоль книг. Стараясь не привлекать внимание, Магни осторожно встал, беря книгу как бы с намерением вернуть ее на место, а сам не торопливо, постукивая по каменному полу, пошел к тени, которая остановилась и, очевидно, ждала. Управляющие машинально подняли безразличные взгляды на источник шума и вернулись к своему скучному занятию.
Кьярра была одного роста с братом, но всегда смотрела на него как бы свысока. Вот и сейчас голубые глаза выглядели довольно надменно. Легкие удары пальцами о локоть освидетельствовали о ее нетерпении и слишком долгом ожидании.
- Прости, я не мог быстрее, - пробубнил Магни, поежившись от исходившей от сестры враждебности. – Я не мог быстрее, чтобы не привлечь внимание.
- О, да ладно тебе. Даже если бы великой Эльцеран расторгнул свою пасть, эти двое не сдвинулись бы с места, - девушка закатила глаза. Несмотря на то, что ей очень шел женственный образ, Магни видел ее только в простом костюме, чем-то напоминающий мужской вариант для верховой езды. Облегающие штаны из мягкой невзрачной ткани и такого же цвета рубашка, перетянутая поясом на талии. Даже слуги и простые крестьянские женщины всегда носили хлопчатобумажные платья или юбки. Носить брюки считалось для представительниц прекрасного пола недостойным занятием, но Кьярра равнодушно относилась к любым правилам. – Меня прислал Лир. Сегодня Общество ждет тебя.
С этими словами девушка вынула из-за пазухи потрепанный конверт. Бумага была старая, приглашение редко вынималось оттуда, потому что все, кто знал про Общество Крика и Шепота, прекрасно были осведомлены о содержимом. Для непосвященного на листе были вычерчены кривым почерком, но в ровный столбик, слова со списком продуктов, которые можно купить на рынке. В шрифте намеренно допущены ошибки, чтобы обычный человек разглядел в письме не больше, чем указания безграмотной матери своему безалаберному сыну. Единственное, что могло привлечь внимание, так это то, что в нижнем углу, который уже грозил оторваться, расположилась маленькая круглая печать, на красном фоне которой красовался профиль рычащей золотистой пумы. Даже эта ветхость была придумана специально – при необходимости конспирации кончик легко отрывался.
Но Магни, всю сознательную жизнь ожидающий именно этого письма, нервно сглотнул и слегка дрожащими пальцами неуклюже распечатал конверт. Его дыхание участилось, зрачки расширились, и Кьярра, заметив это, лишь недовольно фыркнула. Но брат этого даже не заметил. Все внимание было сосредоточено на вынутом клочке бумаги, где все выглядело так, как ему представлялось. Чернилами на засаленном листе криво расположились ничего не значащие слова. Новопосвященный получал информацию о месте встречи с Проводником от своего почтальона. Обычно эту роль исполняла Кьярра, которая умела ловко исчезнуть даже на самом видном месте. Поэтому стража, сколько не пыталась, выследить до сих пор не смогла. После личной встречи Проводник знакомит новичка с Куратором, а тот, в свою очередь, решает, допускать ли Избранного Высшими в Общество. Простая ступенчатая система почти полностью исключала возможность попадания сюда нежелательных людей. Более того, Проводники наблюдали за обычными людьми, которые могли бы внести полезный вклад в общее дело, говорили об этом Высшим, а те решали, рассудительно ли привлекать новый талант в ряды. Отбор шел крайне строго, Избранный сначала изредка слышал обрывки фраз об идеях Общества, и по его реакции определялось, стоит ли его посвящать чуть больше или нет.