В детстве Санжейка любила быстрее ложиться спать, чтобы утром, оставшись наедине, торопливо записать услышанный рассказ, боясь забыть хоть одну деталь. Она не переставала представлять, воображать себе невиданных созданий, в особенности безруких крылатых существ – аллаев, так похожих на людей. От деревенских женщин она слышала, что аллаи появляются только в первый день после рождения. Если существо подарит малышу свой взгляд, младенец непременно унаследует неописуемую красоту крылатого человека. «Небесными чертами» считаются тонкие губы, выразительные большие глаза, очерченные скулы и прямые светлые волосы. Все это Санжейка видела в собственном отражении. Неужели и она видела аллая, когда была совсем маленькой?
Тело жеребца заходило ходуном – комары нещадно набрасывались на неторопливых жертв, хотя всадница этого и не замечала. Не выдержав атаки, конь зашагал в сторону дома. Девушка лишь согласно взяла поводья и легонька ударила лошадь, чтобы та ускорила темп. Кронверк радостно зарысил, вздернув свой пышный хвост, как знамя.
Вскоре вдали показался утопающий в зелени Шелтервинд. Его стены поросли ядовитым диким плющом, который послужил бы и неплохой защитой, если бы на свободу замка покусились неприятели. Замок с прилегающей к нему деревней были единственными на много километров бескрайних просторов строениями в долине Свободы. С его высоких башен можно было бы увидеть другие замки, но для этого нужно было встать против солнца к юго-западу, сощурить глаза, предварительно прикрыть их рукой и внимательно рассматривать горизонт.
Часовой, заметив Санжейку, тотчас велел опустить мост через неширокую, но глубокую и бурную речку, огибающую замок с южной и восточной сторон. Кронверк, так и не выплеснувший всю энергию, зацокал по дереву, нервно пофыркивая на окружающих людей. По двору за курицами бегали дети, женщины в ало-зеленых юбках пели, готовя пищу прямо на улице, мужчины тренировались в стрельбе, добродушно полшучивая друг над другом; обилие заливистого смеха, ярких запахов и пестрых цветов придавали Шелтервинду вид гостеприимного хозяина.
Санжейка остановилась у огромной конюшни, где сновали конюхи и лошади.
- Леди! – один из них, мужчина средних лет, подбежал к девушке и коню. Ухватив последнего под узцы, конюх вежливо склонил голову – Вы позволите Вам помочь?
- Конечно, Шкор. Вычистишь Кронверка как следует? Мне кажется, его сегодня что-то беспокоит, -Санжейка соскользнула со спины жеребца и неудачно приземлилась на ноги. Миловидное лицо исказилось, и девушка попыталась размять ушибленную конечность.
- Ах, не успел подхватить! – перед ней возник высокий молодой человек с большими черными глазами. На его слегка загорелом лице заиграли две ямочки, придающие такое обаяние, которому становятся подвластны женщины всех возрастов.
- Стефан! Замечательно, что ты не успел этого сделать, - Санжейка смущенно опустила глаза и слегка покраснела. Конюх увел коня, оставив девушку без какой-либо защиты.
- А мне безумно жаль, - молодой человек театрально закатил глаза и беспрепятственно обнял свою жертву за талию. Она попробовала отпихнуть ухажера, но тот лишь гортанно засмеялся ей в ухо. – Ты можешь упасть мне в объятия сегодня ночью…
- Стефан! – Санжейка густо покраснела, сжав кулачки. Как же ее возмущало подобное поведение!
- Сестра, о чем ты подумала? – парень рассмеялся так громко, что проходившая мимо гнедая лошадь вздрогнула и заартачилась. Конюх недовольно прикрикнул на упрямое животное и слегка взмахнул хлыстом. – Я всего лишь хотел пригласить тебя завтра вечером на бал!
- Ах, ты об этом, - Санжейка обернулась, глядя в глаза брату. Тот был порядком выше ростом, хотя и девушка являлась представительницей низкого роста. Разные отцы, но одна мать. Более того, их родители были родными братьями.
- Что засмущалась так, леди Санжейка? Стало быть, реагируешь на мои прикосновения? – Стефан продолжал ослепительно улыбаться. Конечно, он не мог не заметить украдкой брошенные взгляды от молодого рыцаря, который неподалеку гладил своего коня. Санжейка, естественно, заметила это сразу же.