– Зато я могу, – быстро возразил Натан. – И я не говорил, что ваша стряпня мне не по нраву. Я просто сказал, что блинчики гораздо вкуснее с кленовым сиропом.
Элис пожала плечами и отвернулась к своим цветам.
– Ну тогда, если хотите, купите немного, – буркнула она.
– А вы любите кленовый сироп, миссис Грэхем?
Элис вздохнула. Ну что он привязался к ней с этим сиропом? Похоже, капитану Уэллесли просто хочется поговорить.
– Да, люблю, – призналась она.
– Ну тогда я тем более должен его купить! – весело заявил Натан. – Думаю, что Колину он тоже понравится.
Колин в это время сидел на одеяле и с упоением сосал свой палец.
– Дети в этом возрасте блинов не едят, – насмешливо сказала Элис.
– Разве? – удивился Натан. – А я думал, что восьми-девятимесячные малыши уже едят почти то же, что и взрослые.
Элис чуть не брякнула, что Колину только шесть месяцев, но вспомнила, с кем она разговаривает, и прикусила язык.
– М-м-м… Дело в том, что у него немножко запаздывают зубки, поэтому ему еще трудно жевать.
Натан посмотрел на малыша, который ответил ему широкой беззубой улыбкой.
– Вы правы, – рассмеялся Натан. – Похоже, кусаться ему еще рановато.
– Да-да, – рассеянно кивнула Элис, мечтая, чтобы рейнджер наконец уехал.
Вдруг в доме раздался страшный грохот, а потом истошный вопль перепуганной насмерть кошки.
– О господи! – воскликнула Элис. – Что там такое? Наверное, Мирна что-то свалила.
К изумлению Натана, она сунула Колина ему в руки и бегом кинулась к крыльцу.
– Кто это – Мирна? – крикнул Натан ей вслед.
– Моя старая ненормальная кошка, – ответила она, не оборачиваясь. Распахнув починенную дверь, Элис влетела в дом, и из груди у нее вырвался горестный стон. На полу лежали осколки большой вазы.
– О нет, только не это! – в отчаянии прошептала женщина, пытаясь сложить их вместе.
– Это была ваша любимая ваза? – с сочувствием спросил Натан, который следом за Элис вбежал в комнату.
– Да, – кивнула она. – Это был свадебный подарок родителей моего мужа. Много лет она украшала их дом. Бабушка Джо привезла ее с собой из Европы. – Сокрушенно покачав головой, Элис подняла на Натана полные слез глаза. – А теперь ее нет…
Женщина была так огорчена, что даже не обратила внимания на Колина, уютно устроившегося у Натана на руках. Потом до нее вдруг дошло, где сидит ее ребенок.
– Почему вы держите Колина? – взволнованно спросила она.
– Почему я его держу? – изумился Натан. – Потому что вы мне его дали.
– Я? – искренне удивилась Элис.
– Ну да, – кивнул Натан. – Когда услышали грохот.
Элис ужаснулась: неужели звон бьющегося стекла мог настолько напугать ее, что она отдала своего ребенка в чужие руки?!
– Простите, – смущенно сказала женщина. – Видимо, я просто потеряла голову… Давайте его сюда. – Она стремительно шагнула к Натану и вцепилась в сына.
Натан с явной неохотой отдал ей малыша.
– Будьте осторожны, – предупредил рейнджер. – Не наступите на осколки.
Элис кивнула и пошла к себе в спальню.
– Я только положу Колина в кроватку, а потом приду и все уберу.
– Не беспокойтесь, я уберу, – сказал Натан.
Элис через плечо посмотрела на него. К ее удивлению, Натан собирал осколки вазы.
– Не надо, капитан, – бросила она. – Я могу… Натан метнул на нее сердитый взгляд:
– Занимайтесь ребенком, миссис Грэхем. А с уборкой я уж как-нибудь справлюсь. Поверьте, мне уже приходилось выносить из дома битое стекло.
Элис открыла было рот, чтобы возразить, но потом передумала и прошла в спальню. Натан аккуратно собрал все черепки и внимательно их рассмотрел. Ваза разбилась на четыре части, и если бы не крошечный кусочек, отколовшийся от ободка и отлетевший неведомо куда, ее вполне можно было бы склеить.
– Нужен клей, – вслух произнес Натан.
Он собрал все кусочки, отнес их в сарай и осторожно сложил там на свое соломенное ложе. Потом он вывел своего коня во двор и впряг в старенькую повозку Элис. Взобравшись на козлы, Натан подкатил к дому и прокричал:
– Миссис Грэхем! Я уезжаю!
Элис появилась на пороге, вытирая платком покрасневшие глаза.
– Вы в порядке? – тихо спросил Натан.
– Да, – кивнула она. – Я просто расстроилась из-за вазы. Это была одна из последних дорогих вещей в моем доме.
– Что вы хотите этим сказать? – удивленно посмотрел на нее Натан.
– Я хочу этим сказать, – вздохнула Элис, – что все дорогие вещи мне пришлось продать.
– Продать? Зачем?
Элис гордо вскинула голову, с вызовом глядя на Натана.
– Чтобы не умереть с голоду, капитан Уэллесли, вот зачем.
И, не дав Натану раскрыть рта, она повернулась и ушла в дом. Но Натан не считал, что разговор закончен, поэтому спрыгнул с козел и пошел вслед за Элис. Женщина выжидающе посмотрела на него.
– У вас ко мне еще какое-то дело? – холодно осведомилась она.
– Что вам пришлось продать?.. Только не говорите, что меня это не касается.
«Однако за это время он неплохо меня изучил», – подумала Элис. Она ведь именно так хотела ему ответить. Но вместо этого сказала:
– Ничего особенного. Разные безделушки.
– Какие безделушки?
– Ну, просто безделушки, – пожала плечами женщина. – Кое-какие украшения… Почему вы меня об этом спрашиваете?
Натан, казалось, не слышал ее последних слов.
– Какие именно безделушки? – настаивал он.
– Кое-какое серебро, маленькая хрустальная птичка, которую мне подарил отец…
– Что еще?
– Капитан, мне бы не хотелось… говорить об этом…
– Что еще.
Элис так тяжко вздохнула, что у Натана защемило сердце.
– Бабушкино кольцо с бриллиантом, – наконец с горечью произнесла она.
Натан кивнул, добавив кольцо к списку, который составлял в уме.
– Кому вы его продали?
– Мистеру Ричману.
– И что он с ним сделал?
– По-моему, вы собирались ехать в город, – сердито напомнила рейнджеру Элис.
– Собирался, – кивнул Натан. – Так что мистер Ричман сделал с вашими вещами?
– Откуда я знаю? – закричала Элис, и глаза ее вновь наполнились слезами. Она вдруг поняла, как много потеряла за эти годы. – Да какая разница? Наверное, продал кому-нибудь.