– Я должна вернуться в дом, – сухо сказала женщина. – Колин там один, а я уже час болтаюсь здесь, в сарае.
Натан кивнул, не глядя на нее.
– Спокойной ночи, капитан Уэллесли.
– Спокойной ночи, миссис Грэхем.
Элис чувствовала себя совершенно измотанной, но, несмотря на усталость, никак не могла заснуть. Прибежав домой из сарая, она сразу рухнула на кровать – и вот уже битых два часа ворочалась с боку на бок. Ей не давали покоя мысли о Натане Уэллесли. Сегодняшний вечер принес много тревожных открытий, но одно из них просто пугало ее. Натан был Уэллесли. Элис пыталась припомнить все, что слышала об этом знаменитом семействе. Она знала, что это одна из пяти богатейших семей Америки и что Джеймс Уэллесли, отец Натана, очень влиятельный и могущественный человек.
Одна из пяти богатейших и влиятельнейших семей Америки. Семья, которую почитают за огромное состояние и бескрайние владения. Семья, которая может все. И что же эти титаны сделают, если узнают, что у их пятого сына появился незаконнорожденный ребенок, который, живет на полуразрушенном, обнищавшем ранчо в Техасе? Ответ на этот вопрос был так ужасен, что Элис даже не решалась облечь его в слова. Однако ей придется это сделать. Натан – выходец из семьи, могущество которой может поспорить лишь с ее богатством. Он со смехом сообщил, что его сестра, Паула, всегда и всюду добивается своего. Наверное, и сам Натан такой же. И если чего-то захочет, то вряд ли будет думать о других. Судя по тому, что знала о нем Элис, его ничто не остановит. А что, если он решит забрать у нее своего сына? Что сможет сделать она, нищая вдова, чтобы помешать всесильным Уэллесли разлучить ее с ребенком? От таких мыслей Элис покрылась холодным потом.
– Они его не получат, – прошептала она в темноту. – Они его не получат, потому что никогда о нем не узнают.
А вот это как раз в ее власти. Ни одна живая душа, за исключением Линн, которой Элис доверяла безгранично, не знает, кто отец Колина. И никогда не узнает… Никто! А особенно Натан Уэллесли. Элис скорее умрет, чем скажет ему о Колине хоть слово. Ведь для нее это было бы самоубийством!
Элис не знала, сколько времени спала, но разбудил ее какой-то шум в доме. Несколько секунд она лежала неподвижно, боясь даже вздохнуть и чувствуя, что сердце сейчас выскочит у нее из груди. Женщина прислушивалась к каждому шороху, пытаясь понять, что происходит за дверью. Элис знала, что это не Натан. Уж его-то шаги она не спутала бы ни с чьими другими! Но кто бы ни был этот взломщик, по дому он не ходил. Было ощущение, что он ищет что-то в кухне. Элис слышала, как двигаются кастрюли на плите, как позвякивает посуда. Наконец шум стих. Элис судорожно вздохнула, гадая, нашел незваный гость то, что искал, или еще нет. Может, он уже сбежал? Она хотела было встать и посмотреть, что творится в кухне, но тут вдруг услышала, как кто-то осторожно ощупывает дверь в спальню. Закрыв ладонью рот, чтобы не закричать от ужаса, Элис схватила Колина в охапку и прижала его личико к своей груди, пытаясь заглушить недовольный плач малыша. Каждую секунду ожидая, что сейчас распахнется дверь и в спальню вломится вооруженный бандит, Элис открыла окно и выскочила наружу. Она зацепилась подолом ночной рубашки за какой-то торчащий гвоздь и нетерпеливо дернула ее, не обращая внимания на треск рвущейся ткани. Освободившись, женщина вихрем пронеслась через двор и влетела в сарай.
– Натан! – выкрикнула она, подбегая к куче соломы, на которой спал рейнджер. – Натан, проснись! Там, в доме, кто-то есть!
За годы своей опасной службы Натан научился просыпаться мгновенно. Вот и сейчас он моментально стряхнул с себя остатки сна. В небе сияла полная луна, поэтому он хорошо видел Элис, залитую голубоватым светом. Отбросив одеяло, Натан вскочил на ноги, схватил «винчестер», повернулся, чтобы вытащить из висящей на крюке кобуры револьвер, и тут услышал, как Элис пронзительно вскрикнула. Натан вскинул ружье и быстро оглядел двор, высматривая того, кто напугал Элис. Никого не обнаружив, молодой человек опустил ружье и успокаивающе улыбнулся женщине. Но Элис не ответила на его улыбку. Она стояла с открытым ртом, вытаращив глаза на рейнджера.
– О боже, ты же совсем голый! – воскликнула Элис и в испуге прижала к себе Колина, словно пытаясь уберечь его от столь ужасного зрелища.
Натан быстро глянул вниз, на свое тело. Неужели она закричала потому, что увидела его обнаженным?
– Оставайся тут! – рявкнул он, устремляясь к воротам сарая.
– Натан! – закричала Элис. – Ты не можешь бегать по двору в таком виде! – Подхватив с пола его потертые брюки, она рванулась вслед за ним. – Стой! Немедленно надень штаны!
Натан на миг остановился и повернулся к ней лицом, опять продемонстрировав свое великолепное тело.
– Я сказал, оставайся в сарае! – распорядился он.
– Но твои штаны!
– Да черт с ними, со штанами!
– Нет! Ты должен одеться! – Подобрав рубашку, Элис подбежала к нему. – Надень их сейчас же! – громким шепотом приказала она и всучила ему брюки.
– Проклятье! – прорычал Натан. – Элис, ты спятила?
– Надень их!
– О боже! – простонал рейнджер, сунул ей в руки ружье и попытался второпях натянуть брюки, прыгая на одной ноге по двору.
Это была его ошибка. Темнота, волнение и узкие штанины сыграли с Натаном злую шутку. В следующий миг он с шумом грохнулся лицом вниз на землю.
– Натан! – Элис опустилась рядом с ним на колени. – С тобой все в порядке?
Натан перекатился на спину, тщетно пытаясь освободиться от штанов.
– Нет, черт возьми! Совершенно не в порядке!
– Побыстрей, а то эти негодяи убегут! – снова заволновалась Элис.
– Да пропади все пропадом! – прошипел Натан, наконец избавившись от перекрутившихся брюк и вскакивая на ноги.
– Натан, тебе надо поторопиться! Ты слишком долго возишься. Беги быстрей туда.
Натан бросил на Элис испепеляющий взгляд и выхватил у нее из рук свой «винчестер».
– Если бы ты не приставала ко мне с этими идиотскими штанами, я бы уже давно был в доме! А теперь иди в сарай и сиди там, пока я за тобой не приду.
У Элис не было никакого желания возвращаться в темный сарай, но она благоразумно промолчала. Злобно пнув ногой валявшиеся на земле штаны, Натан двинулся к дому. Отряхиваясь на ходу от пыли, молодой человек осторожно крался по двору. Неслышно приблизившись к крыльцу, он на миг замер, а потом рывком распахнул дверь и ворвался в дом. Там царила тишина.