Натан разлил кофе по чашкам и поставил их на стол.
– Элис, у тебя есть ружье? – неожиданно спросил молодой человек.
Элис была занята тем, что старалась впихнуть ложку с кашей Колину в рот, поэтому ответила не сразу.
– Не знаю, – равнодушно сказала она. – У моего мужа было. И сейчас, наверное, оно валяется где-то в доме… Ох, как бы мне хотелось обзавестись высоким детским стульчиком! Колин уже умеет сидеть, и было бы гораздо легче его кормить, устроив на таком стульчике. А то держать этого карапуза на руках да еще управляться с тарелкой и ложкой – это же сущее наказание!
Натан нахмурился, раздосадованный тем, что Элис не обратила ни малейшего внимания на его вопрос.
– А ты не знаешь точно, где ружье твоего мужа?
Элис удивленно посмотрела на Натана.
– Наверное, где-нибудь в чулане, – ответила она, пожав плечами. – А зачем оно тебе?
– Затем, чтобы сегодня утром научить тебя стрелять, – неожиданно заявил Натан.
– Нет! – вскинулась Элис.
Натан с досады бросил на стол ложку, которой помешивал кофе:
– Опять «нет»! Ну хоть бы раз я услышал от тебя что-то другое!
– Услышал бы – если бы предлагал то, что мне по душе, – сварливо откликнулась Элис. – Но, к сожалению, я не хочу учиться стрелять.
– Почему? – удивился Натан. – Ты уже умеешь?
– Нет, и не желаю уметь.
– Но почему?
– Потому что я вообще не люблю оружие, – решительно проговорила Элис. – По-моему, из-за него происходят почти все беды на земле.
– Это нелепо! – разозлился Натан – Беды происходят не из-за оружия, а из-за людей, которые его используют.
Элис пожала плечами.
– А какого еще ответа ждать от человека, который то и дело пускает оружие в ход? – ядовито осведомилась она.
– Прошу прощения, леди, – обиделся Натан, – но вы, похоже, забыли, что мое оружие охраняет закон и порядок, а также защищает невинных людей вроде вас от бандитов. Такое тоже случается, знаете ли.
– Да, ты прав, – вздохнула она. – Впрочем, я и не собиралась тебя ни в чем убеждать. Но я не люблю оружие и не желаю брать его в руки.
– Тем не менее придется. Для твоего же блага.
Элис взяла салфетку и начала вытирать перемазанную мордашку малыша.
– А я считала, что защищать меня должен ты. Да ты и сам только что сказал…
– Да, конечно, – согласился Натан. – Но я же не всегда здесь. Ты прекрасно знаешь, что мне приходится порой ездить в город. И потом, я хочу отловить тех мустангов, для которых сделал загон. И мне было бы гораздо спокойнее, если бы я был уверен, что в крайнем случае ты сможешь отбиться от бандитов.
Элис закусила губу. Возразить Натану женщине было нечего, поскольку он был абсолютно прав. Но даже если она научится стрелять, решится ли всадить пулю в человека?
– Я не смогу выстрелить в живое существо. Никогда! – твердо заявила Элис.
– Еще как сможешь! – не менее твердо ответил ей Натан. – Если какой-нибудь негодяй станет угрожать Колину, ты пристрелишь подлеца – и глазом не моргнешь!
Элис несколько секунд обдумывала его слова, потом, представив себе, видимо, эту картину, вздрогнула.
– Ты прав, – тихо сказала она. – Если кто-нибудь посмеет угрожать моему сыну – смогу.
– Тогда соглашайся – и будем учиться стрелять. Самое опасное – это когда за ружье хватается человек, не знающий, как с ним обращаться.
– О боже! – простонала Элис, откидываясь на спинку стула. – Как я все это ненавижу!
– Я знаю, – нежно глядя на нее, проговорил Натан. – Но ты ведь согласна со мной?
– Да, – обреченно кивнула Элис.
– Тогда корми и умывай ребенка, собирай его, и поехали учиться. – Он отодвинул стул и встал. – Я пойду оседлаю лошадей.
– А куда мы поедем? – с любопытством посмотрела на него женщина.
– В горы к северу отсюда. Места там тихие, безлюдные, так что не страшно, если пуля уйдет не туда, куда надо.
– А как быть с Колином? – заволновалась Элис.
– Возьмем его с собой, – пожал плечами Натан. – Он может поиграть там на одеяле.
– Но он уже начинает ползать, – запротестовала Элис. – Я боюсь брать его туда, где будет стрельба.
Натан подумал немного, потом согласно кивнул.
– Ты права, – спустя мгновение проговорил он. – А нельзя оставить его у миссис Поттер? Может, она присмотрит за ним часок-другой?
– Конечно, присмотрит, но… – замялась Элис.
– Не волнуйся. Я подожду где-нибудь в сторонке, пока ты пойдешь к ней, – успокоил ее рейнджер.
– Ладно. – Элис больше не колебалась. – Седлай лошадей. Я буду готова через десять минут.
Натан остался, ждать на краю рощицы, а Элис пошла с Колином к дому Линн. Натан видел, как Элис постучала в дверь, и вытянул шею, когда увидел, что дверь приоткрылась. Издали он не мог разглядеть шрамов на лице у Линн. Но, увидев ее, понял, почему все молодые люди в Биксби добивались когда-то ее расположения. Она была маленькая, изящная, с темными блестящими волосами и таким нежным мелодичным голосом, что, услышав его, Натан невольно заулыбался. Он, конечно, помнил, что обещал держаться подальше, но соблазн получше рассмотреть Линн был слишком велик. Натан и сам не заметил, как подъехал почти к самому ее дому. К счастью, Линн не услышала стука копыт. Она была полностью поглощена разговором с Элис.
– Дорогая, что ты здесь делаешь? – спрашивала она подругу. – Я думала, что, пока не кончится вся эта жуткая история, ты не приедешь.
– Я тоже так думала, – ответила ей Элис, – но Натан сказал, что если он меня проводит, то я смогу навестить тебя.
Линн сразу перестала улыбаться и с беспокойством осмотрелась по сторонам.
– Ты хочешь сказать, что он здесь? – испуганно спросила она.
– Да, но не волнуйся, он к нам не подойдет, – мягко проговорила Элис. – Он там, за деревьями.