Линн нахмурилась.
– Элис, ты говоришь ерунду, – попыталась она урезонить подругу.
Но Элис уже не могла сдержаться:
– Он говорит, что ему небезразлична судьба Колина… что он хочет принимать участие…
– Его можно понять, – перебила подругу Линн.
– Боже мой, Линн! – раздраженно зашипела Элис. – Не говори, что ты с ним согласна. Ты не можешь поддерживать его!
– Я не собираюсь никого поддерживать, – примирительно отозвалась Линн, – но лейтенант Хиллард многое рассказал мне о капитане Уэллесли.
– Лейтенант Хиллард? – изумилась Элис. – А я и не знала, что ты с ним подружилась…
Даже при тусклом свете керосиновой лампы гостья заметила, что Линн покраснела.
– В последние дни мы довольно много времени проводили вместе, – тихо сказала она, смущенно улыбаясь. – Он каждый день приезжает сюда, чтобы узнать, все ли у меня в порядке.
– Знаю, – раздраженно заметила Элис, – но я не представляла, что вы так скоро подружитесь.
К удивлению Элис, Линн довольно уклончиво ответила на ее язвительную реплику:
– Мы… просто разговариваем…
– О Натане Уэллесли? – В голосе Элис зазвучали резкие нотки.
– Да, и о нем тоже, – кивнула Линн. – Правда, о капитане Уэллесли мы говорили больше, чем о ком-то другом.
– Не представляю, чем вызван столь большой интерес к его персоне, – разозлилась Элис.
– И все же это так! Ты знаешь, что он – один из тех самых Уэллесли? – спросила Линн.
Элис раздраженно вздохнула:
– Знаю. И поэтому я здесь.
Линн в недоумении посмотрела на подругу.
– Послушай, Линн, Натан Уэллесли принадлежит к одной из самых влиятельных семей в стране, да?
– Да, – послушно кивнула та.
– Сейчас капитан Уэллесли обнаружил, что отец моего ребенка – он, да?
– Да, – подтвердила Линн.
– И вот он решил заявить о своих родительских правах, не считаясь с моим мнением…
– О каких еще «родительских правах»? – не поняла Линн.
– Он хочет официально признать Колина своим сыном, – вознегодовала Элис.
Линн пожала плечами, не понимая, что вызывает у Элис такое беспокойство.
– Но это же естественно, раз он знает о своем отцовстве, – сказала она. – К тому же для Колина это просто замечательно.
Ошеломленная, Элис уставилась на подругу:
– Я не верю, что ты так думаешь! Боже мой, Линн, я едва знаю этого человека, а он собирается отнять у меня сына!
– Но ты же сама сказала, что Натан Уэллесли – отец Колина. Значит, Колин – его сын. По-моему, тут все понятно.
– Нет, – с тупым упрямством возражала Элис. – Колин не его. Он мой. Натан Уэллесли случайно стал его отцом.
– У тебя довольно своеобразный взгляд на деторождение, Элис, – ехидно заметила Линн.
Лицо Элис потемнело от гнева. Колин уже наелся и перестал сосать грудь, и она, переложив малыша на диван, поднялась и стала торопливо застегивать пуговицы на платье.
– Видимо, я совершила ошибку, ища помощи у тебя, – сказала Элис, избегая взгляда подруги. – Если бы я знала, что ты так бездушно отнесешься к моей беде, я не стала бы тебя беспокоить.
Линн тоже вскочила на ноги:
– Не говори так, Элис, дорогая. Я не хотела тебя расстраивать, но я в самом деле не понимаю, почему ты решила бежать.
– Потому что Натан Уэллесли отнимет Колина у меня, если я останусь дома! – вскричала Элис.
От изумления Линн замерла с открытым ртом, а потом выдохнула:
– Что? Он тебе так сказал?
– Ну… не совсем… – замялась Элис, – но он может так сказать. Вообще-то он заявил, что сделает все, чтобы Колин был официально признан его сыном, и будет бороться за свои отцовские права, если я буду возражать.
– О боже! – прошептала Линн, прижав пальцы к губам. – Я не могу поверить, что он сказал такое. Лейтенант Хиллард говорит, что капитан Уэллесли – самый смелый, честный и благородный человек, которого он когда-либо встречал…
– Ну, возможно, в глазах другого мужчины он и есть таков, но в отношениях со мной он не более чем хвастун, – резко ответила Элис.
Линн озадаченно смотрела на подругу.
– В самом деле? Но я слышала, что у вас… То есть я знаю, что у тебя были с ним проблемы, но, когда лейтенант Хиллард рассказал мне, что капитан Уэллесли выкупил для тебя кольцо твоей бабушки, я поняла, что ты…
Элис не дала ей договорить.
– Кольцо моей бабушки? – спросила она. – Как лейтенант Хиллард узнал об этом?
Линн нервно теребила полу своего халата.
– Ты не знаешь? – смущенно проговорила она.
Элис покачала головой:
– Нет, но ведь ты мне расскажешь, не так ли?
– Ох, дорогая… – Линн замялась, не зная, как быть. Мысль о том, что она невольно распространит пустую сплетню, казалась ей унизительной. – В этом, право, нет ничего особенного, – пролепетала женщина.
– Линн, скажи мне, что все это значит! – потребовала Элис. – Как мистер Хиллард узнал про кольцо? Ему сказал Натан?
– Нет-нет, – поспешно возразила Линн.
– Тогда кто? – настаивала Элис.
Линн сглотнула комок, застрявший у нее в горле, и приготовилась рассказать подруге обо всем, что ей стало известно.
– Кажется, в тот момент, когда капитан Уэллесли покупал кольцо, в магазин Ричмана зашла Лилиан Андервуд и стала свидетельницей покупки. Возможно, она не все видела и только потом, когда Натан ушел, заставила мистера Ричмана сказать ей, кто купил кольцо.
– О боже, – простонала Элис, тяжело опускаясь на диван.
– Но капитан Уэллесли не говорил Ричману, что покупает кольцо для тебя, – поспешно добавила Линн. – Он сказал, что покупает его для своей матери.
Элис подняла голову и в замешательстве посмотрела на Линн:
– Для матери? Тогда почему все считают, что он купил его для меня?
– Ну ты же знаешь, люди обожают сплетни, в городе всякое болтают… – многозначительно протянула Линн.
– Ты хочешь сказать, что Лилиан Андервуд просто догадалась, что Натан купил кольцо для меня?
– Ну она же знала, что это твое кольцо, а поскольку капитан Уэллесли живет у тебя на ферме, она решила…
–…что это плата за определенные услуги, – с горечью заключила Элис.
– О, Элис! – воскликнула Линн, сожалея, что поддалась на уговоры подруги и начала этот разговор.