- Что сейчас произошло? - тихо спросил Малдер.
- Связь с шаттлом прервана, - ответила Мишель.
Руки ее дрожали, она не отрывала взгляд от мониторов. Но там все так же бесновалась черно-белая метель...
- Сорок пять секунд, - бесстрастно произнес диспетчер.
- Если бы у них была возможность произвести этот маневр, они бы его давно уже выполнили, - не выдержав, прокомментировал кто-то из техников.
Полковник даже не обернулся на голос.
- Ждем, все равно ждем, - медленно произнес он.
- Шестьдесят секунд...
Тишина в зале стала настолько плотной, что, казалось, ее можно было резать на куски. Только негромко пощелкивали пульты, трещали помехи в динамиках да еле слышно жужжали пропеллеры кондиционеров.
- Восстанавливайте контроль с Земли! - коротко приказал полковник в тот момент, когда молчание стало совсем уж невыносимым.
- Командор, сигнал не проходит! - после небольшой паузы доложил диспетчер.
- Орбитальный модуль, говорит Хьюстон, вы слышите меня? - Мишель Дженеро вновь приникла к микрофону. - Орбитальный модуль, говорит Хьюстон. Что с вами, отвечайте?
В эфире царило молчание, сопровождаемое лишь слабым треском помех. И вдруг сквозь них, слабый, но отчетливый, прорезался далекий голос:
- Как у вас дела, Хьюстон? Мы вроде бы выровняли наконец нашу птичку.
Несколько секунд зал завороженно молчал, затем разразился бурей аплодисментов. Мишель, сжимая микрофон, сияла в улыбке. Малдер заметил, что по щеке девушки еще ползла запоздавшая слезинка.
- Орбитальный модуль, вы слышите нас?
- Да, это как музыка для наших ушей.
- Температура в кабине снижается, - доложил диспетчер. - Сейчас сорок один градус.
Полковник подошел к Мишель и взял у нее микрофон.
- Орбитальный модуль, говорит командор Белт. Как чувствует себя экипаж?
- Экипаж в порядке.
- Хорошо, отдыхайте. - Он повернулся и обвел взглядом зал. - Все здесь присутствующие - тоже. В зале остаются только дежурные. Завтра у нас будет очень важный день.
Полковник открыл кран, набрал полную пригоршню холодной воды и выплеснул себе в лицo. Ожесточенно растер сначала щеки, потом скулы и виски. Головная боль, не проходившая уже три дня и не снимавшаяся никакими аналь-гетиками, вроде бы слегка поутихла. Сейчас бы еще в деталях вспомнить, что он говорил во время этого сеанса связи... А главное - о чем был разговор с двумя типами из ФБР. Молчаливая дама не в счет, но парень определенно раздражал. Он что, в самом деле фанат космических исследований или у них в ФБР принято так наивно притворяться? Проклятые провалы в памяти. Что это - старческий склероз или просто усталость? В любом случае хорошо бы показаться врачу. Нет, не стоит штатные медики Центра могут еще ненароком обнаружить какую-нибудь пакость, информация пойдет наверх, и, не дай Бог, начальству придет мысль, не отправить ли выработавшегося старика в отставку по состоянию здоровья... Лучше уж выкроить время, выбраться на несколько часов в город и заехать в больницу к Лукасу - тот по старой дружбе может провести пару анализов, не оставляя никаких документов...
Полковник поднял голову и внимательно посмотрел на свое отражение в зеркале. Господи, ну и вид! Еще бы - после почти двух суток без сна и отдыха. Тут не только провалы в памяти и головная боль, но и кое-что похуже начаться может. Прямо-таки вампир из телесериала по Стивену Кингу: белки глаз красные, кровь отлила от кожи, сделав ее совсем бесцветной. А вокруг глазниц - темные круги, превращающие лицо в гипсовую маску, жуткую и гротескно-нелепую...
Полковник с трудом оторвался от созерцания своего отражения в зеркале, завернул кран и направился к выходу из туалетной комнаты. Черт возьми, но почему же это лицо так преследует его?.. Тьфу, с провалами в памяти он себе сейчас напридумывает невесть что. Ладно, разгребемся с запуском, а там и всерьез отдохнуть можно будет... Хьюстон, штат Техас
Центр управления полетом
Небольшой зал пресс-центра был битком набит журналистами, в воздухе стоял неумолчный гул. Полковник поднялся на трибуну, встал перед микрофонами и прокашлялся. На фоне трехцветной эмблемы NASA его высокая фигура с военной вы-правкой смотрелась импозантно. Зал слегка утих. Полковник поднял руку, требуя внимания. - Я вижу, что сегодня у вас масса вопросов, - улыбнулся он. Давайте же перейдем к делу. Я прошу у вас тишины.
- Откуда он знал, что аппаратура все же сработает? - тихо спросил Малдер, наклонившись к уху Мишель Дженеро.
Они стояли в задних рядах и внимательно наблюдали за разворачивающимся перед ними спектаклем. Впрочем, в их сторону все равно никто не смотрел - все взгляды были обращены к полковнику, вещавшему с трибуны убедительным голосом профессионального политика.
- Ему бы в Конгресс баллотироваться! - усмехнулась Скалли.
Ниоткуда. - Мишель поджала губы. - Он не мог этого знать. Астронавты вполне могли там погибнуть, и мы ничего не смогли бы сделать. И модуль превратился бы в корабль-призрак, застрявший на орбите. Вы знаете, сколько у нас легенд ходит про такие корабли?
- Зачем же он так сильно рисковал? - не унимался Малдер.
- Вернуть корабль на Землю и не доставить на орбиту полезный груз - это миллионы потраченных впустую долларов. Конгресс только того и ждет, чтобы прикрыть программу космических исследований NASA. Многие считают ее чересчур дорогой и не оправдывающей себя.
- ... до двадцати двух ноль-ноль сегодняшнего дня, - продолжал вещать с трибуны полковник, - экипаж проводит бортовые анализы и выполняет плановые исследования. А затем астронавты отдыхают, готовясь к следующему рабочему дню на орбите. Я рад сообщить вам, что во время прекрасного старта ночью "Эндевер" проявил себя блестяще...
- Вот тебе и герой, - недоуменно улыбнулась Скалли. - Сплошное вранье!
Федеральные агенты протиснулись к заднему выходу и по служебному коридору направились к диспетчерскому залу. Впереди мелькнула знакомая спина.