***
Парковка Ривердэйл Хай постепенно пустеет. Гости расходятся по своим уютным домикам, чтоб выпить по бокалу горячего глинтвейна и отправиться в царство сновидений. Застрявший в душном кабинете на всю ночь, Том Келлер лишен этих простых радостей жизни. Уставшие, воспаленные глаза в сотый раз вглядываются в строчки заявления о вероломной краже стиральной машины (в которой, к слову, находилось ещё и бельё пострадавшей), пытаясь найти в них хоть толику здравого смысла. Читка бредовой писанины совмещается с мучительным ожиданием звонка с жалобами на беспорядки, потому как в душе Тома сидит твердая уверенность в том, что эта дивная ночка обязательно подкинет ему сюрприз. В его памяти все ещё ярко пылает воспоминание о прошлогоднем Хэллоуине, когда в край распоясовшиеся Змеи устроили в Нордсайде зубодробительный экшен с погоней и стрельбой из пейнтбольного ружья по полицейской машине. Интересно, какое развлечение стоит на повестке дня в этом году. От раздумий о Змеях его отвлекает стук в дверь, и когда Келлер отрывает взгляд от заявления, он видит на пороге кабинета Веронику Лодж.
— Мисс Лодж.— Удивление отражается на мужественном лице.– Чем обязан в такой час?
Девушка явно чем-то расстроена. Она неуверенно делает пару шагов и опускается на стул, стоявший у стены.
— Я хочу заявить о пропаже человека, — дрожащим от волнения голосом, сообщает Вероника. — Его зовут Реджи Мантла, он не выходит на связь со вчерашнего вечера, телефон отключен. Я боюсь, что с ним стряслась беда.
Шериф внимательно слушает свою позднюю гостью. Вот и доказательство, что интуиция никогда его не подводит.
— А Вы его…
— Я его девушка, — быстро отвечает Вероника. — Сегодня в школе была вечеринка и Реджи обещал сопровождать меня, но так и не явился.
— Это единичный случай? Или он и раньше исчезал без предупреждения? — шериф начинает со стандартных вопросов.
— Нет, это впервые. Если он задерживался, то всегда ставил меня в известность. А вечером, перед вечеринкой, Реджи сказал, что у него важная встреча и возможно он немного опоздает. Уже семь часов прошло и никаких вестей!
— Может у него изменились планы? — предполагает Келлер — В моей практике такие случаи не редки. Молодой парень исчезает на сутки, а то и больше, а потом выясняется, что он просто загулял или отправился в спонтанное путешествие с друзьями.
— Нет, это исключено! — горячо возражает Лодж. — Реджи никогда бы так не поступил. Послушайте, мы теряем драгоценное время, вы должны начать поиски!
— Вы сказали о важной встрече. Реджи не сообщал, с кем именно он хотел встретиться? — спрашивает шериф, запихивая заявление о нелепой краже в папку.
— Точно не знаю, но у меня есть догадки.— Веронике не терпится высказать свои подозрения.– Я думаю это был Джагхед Джонс, главарь Саутсайдской банды.
Едва услышав это имя, шериф сразу же напрягается. Ну почему, как только в городе случается какое-нибудь происшествие, в нем непременно замешаны Змеи?! Проклятье какое-то.
— На чем основаны ваши догадки, мисс Лодж?
— Три дня назад, в школе, Джонс подошёл к Реджи и агрессивным тоном потребовал приватного разговора. Джагхед угрожал, что выдаст какой-то секрет, если он откажется с ним говорить. О чем шла речь я не знаю, Реджи сказал дело пустяковое, но мне кажется, это вранье. Джонс был жутко злой, из-за пустяка так себя не ведут. А сегодня, в самый разгар праздника, он внезапно исчез. Я видела, как Джагхед спорил о чем-то с Бетти Купер. Выглядело это так, будто она отговаривала его от каких-то действий. После ухода Джонса, Бетти очень нервничала, я пыталась завязать разговор, но она послала меня. Прошло чуть более часа, Джонс объявился и Бетти тут же покинула вечеринку. Они сели в такси и укатили.
Рассказ Вероники вызывает Келлера неподдельный интерес. Угрозы, шантаж, внезапное исчезновение… Будь на месте Джонса другой человек, можно было свести все к банальной подростковой разборке. Но если в деле замешан предводитель банды, которая терроризировала город на протяжении десятилетий, то оно принимало совершенно иной оборот.
Келлер снимает трубку, собираясь сделать звонок, и в этот момент в дверь снова стучат. На этот раз взору шерифа предстает невысокая бледная женщина, с густыми, цвета воронова крыла, волосами. Они с девушкой тепло приветствуют друг друга.
— Я все рассказала шерифу, — говорит ей Лодж.— Он немедленно начнёт поиски. Верно, мистер Келлер?
Шериф кладет трубку на место, жестом предлагая матери пропавшего присесть.
— Да, я начну поиски, но сначала…– Он обращается к вошедшей.– Лорин, скажите, когда в последний раз Вы видели сына?
— Около десяти вечера, — звучит тихий, подавленный голос.– Он сказал, что уладит одно дело и отправится на школьный вечер в честь Хэллоуина. Я была спокойна, думала он с Ронни… Господи…
В её глубоких карих глазах блестят слёзы. Вероника выуживает из сумочки пачку салфеток и протягивает одну плачущей женщине.
— Лорин, успокойтесь, ничего дурного не случилось, — уверенно говорит Келлер.– Мы найдём Реджи. Я съезжу в Саутсайд, проверю Вашу информацию, мисс Лодж, а вы пока обзвоните всех друзей и знакомых, у которых он может быть. Если до утра эти действия не принесут результата, я официально объявлю Реджи в розыск.
***
Главный бар Саутсайда стоит на ушах. В отличие от Нордсайда, южане умеют отрываться. Из колонок на всю мощность гремит «Rammstein», да так, что на барной стойке дрожат рюмки с текилой. Реки алкоголя текут непрерывным потоком, делая веселье ещё более буйным. Когда шериф заходит в это кищащее Змеями логово, ему кажется, что он спустился прямиком в ад. Тусклый красный свет с трудом пробивается сквозь слоистый дым, тяжёлым облаком окутавший зал, вызывая невольные ассоциации с преисподней. Из этого марева перед шерифом соткался устрашающего вида тип в жуткой маске рогатого клоуна.
— Я ищу Джагхеда Джонса, — громко, стараясь перекричать музыку, озвучивает Келлер цель своего визита.
— Джонса здесь нет, — отзывается маска. Рядом с клоуном появляется девушка в гриме ведьмы, которую шериф без труда узнает.
— Выруби-ка музыку, детка, — кричит рогатый, — шериф, видно, не расслышал моих слов.
Длиновласая ведьмочка тут же исчезает в толпе, и спустя мгновенье оглушающий рок умолкает. Гул голосов постепенно затухает и воцаряется звенящая тишина. Раскрашенные, хмельные, недовольные лица всего бара обращаются к шерифу.
— Я повторю — Джонса здесь нет.— Маска исчезает и под ней оказывается никто иной, как Свит Пи.
Келлер медленно обводит взглядом всех присутствующих, но приметной фигуры Короля в толпе не видно.
— Когда вы виделись с ним последний раз? — задает вопрос служитель закона. Свит с девушкой переглядываются.
— Вчера, — коротко отвечает парень. — С чего вдруг такой допрос? Зачем вам понадобился Джаг?
— Есть серьёзный разговор. Проверьте комнаты наверху, — говорит он к двум офицерам, стоявшим за его спиной.
— Эй, какого хрена! — возмущается Свит Пи. — Что происходит?
— Остынь, сынок. — Келлер повышает голос. — Мне нужно задать Джонсу пару вопросов, только и всего.
— О чем речь? — вдруг спрашивает Топаз — Может мы сможем помочь?
Посвящать в курс дела Змей шерифу не прельщает, но чем чёрт не шутит, вдруг удастся выяснить что-нибудь полезное.
— Пропал человек, его зовут Реджи Мантла. Знаете такого?
— Нет, — одновременно отвечают Тони и Свит.
— Знакомое имечко, — тянет захмелевший женский голосок и перед шерифом предстает красивая блондинка в чёрной кожаной куртке. — Ходят слухи он джинглом торгует.
— Речь идёт об ученике старшей школы, мисс Пибоди. — Келлер ожидал услышать что угодно, но не это. — Боюсь, вы что-то путаете.
— Это всего лишь слухи, шериф, — приторная улыбка играет на губах Пенни. — Но они никогда не возникают на пустом месте, верно? Вам бы стоило внимательней приглядеться к своим любимым северянам, вдруг окажется, что они далеко не так безгрешны, как все привыкли считать.
Вернувшиеся офицеры сообщают, что Джонса наверху тоже нет. Келлера это слегка огорчает, ведь это значит, что придётся нанести визит Элис и ЭфПи. Находиться в баре более не имеет смысла, а потому стражи порядка покидают злачное место.