— Он что, был коллекционером? — спросил парень, старательно прищуриваясь и безуспешно пытаясь хоть что-то разглядеть.
— Да, — вздохнул Гирлан. Внезапно остановился. — А вот и она. Книга Эпох, — он взял с полки замшелый фолиант и передал его Артию. — Это последний существующий экземпляр. Обращайтесь бережно.
— Хорошо, — принял книгу маг. Аккуратно провел пальцем по коричневой обложке из старой потертой кожи. Открыл. Бумага была серой, от нее несло старостью.
— И если все же вам удастся ее не испортить, верните обратно, — попросил вампир.
— Хорошо, — повторил Артий, даже не вслушиваясь в то, что говорил Гирлан. Книга манила его, затягивала. Он бережно листал ветхие страницы, скоро пробегая по мелкому тексту. Маг не собирался вникать в суть написанного, лишь предварительно изучал. Присматривался.
— Зачем она тебе? — спросил парень. — Все равно же вашу библиотеку спалит Орден.
— Ничего он не спалит! — огрызнулся Гирлан.
— Но Аппроксимо же сам сказал…
— Я этого не допущу! Ибо я обязан сохранить труд всей его жизни. Я был правой рукой архивариуса. Он всегда говорил, что когда уйдет на покой, то поставит на свое место меня.
— И этот день настал, — с сожалением сказал демон.
— Увы, — опустил взгляд вампир.
— Только не надо лукавить. Сдается мне, ты давно хотел сесть на его место, — вставил язвительное слово вор.
— Закрой рот! — снова взвился Гирлан. Мертвые глаза вспыхнули злобой. — Ты ничего не понимаешь! Не способен понять!
— Конечно! — продолжал раззадоривать вампира Клоин. — Я ничего не понимаю. Но вот ты… что-то я не вижу, чтобы ты сильно расстроился из-за смерти архивариуса. А ведь он умер у тебя на глазах.
— Мы, вампиры, не показываем своих эмоций, — отпарировал Гирлан. — Это удел слабых.
— Да потому что нет у вас эмоций. Дохлые вы, — парень не глумился, но тоже начинал злиться.
— Прекрати, Клоин, — встрял демон.
— Здесь текст разнится. Что написано на второй странице — не является продолжением первой. Как это понимать? — развеял нарастающее напряжение Артий.
— Ах, да, — умиленно протянул вампир. — Это филиосомская шифровка. Старый маг позаботился, чтобы его книгу не смог прочитать любой смертный.
— Но зачем?
— Тайные знания, — пожал плечами Гирлан. — А они предназначены только для избранных. Но по счастью шифровка у нас тоже есть. Пойдемте.
Они прошли мимо нескольких стеллажей. Остановились. Гирлан порылся на полках и вскоре извлек небольшой пергаментный свиток.
— Возьми, — протянул Артию. — Там все подробно описано.
Где-то наверху грохнуло. Послышался звук падающих камней и сыплющегося песка.
— Надо валить, — проговорил Клоин. — Сейчас стены рухнут.
— Да, пора, — согласился с ним демон.
— К парадному входу лучше не ходить. Наверняка его уже завалило. Но есть тайный. Пойдемте. Он выведет вас в закоулки далеко от Архива, — вампир зашагал в темноту.
Подойдя к небольшой полке, он остановился. Немного помешкал, но потом притронулся к какой-то книге, и стеллаж, громыхнув, начал отъезжать в сторону. За ним скрывалась узкая темная дыра, ведущая куда-то в глубину.
— Ох, не хочется мне лезть туда! — скептически нахмурился парень.
— Придется, — отрезал маг.
— Можешь попробовать через парадный вход, — предложил вампир. — Надеюсь, там тебе повстречаются прихлебатели Ордена и выбьют из тебя всю дурь.
— Да пошел ты! — рявкнул вор и бесстрашно ринулся к темному проходу.
Следом за ним, кивнув на прощание Гирлану, полез Артий.
— Может ты с нами? — спросил демон.
— Нет, Наргх. Мое место здесь. Нужно забаррикадировать вход в тайную библиотеку и хотя бы попытаться уберечь все эти бесценный реликвии от лап Ордена.
— А если ты попадешься к инквизиторам? Если они распознают в тебе вампира?
— Не распознают. Я многому научился у Аппроксимо. Я выживу. И сохраню его труд. А Орден и инквизиция… Возможно сейчас они захватят власть в стране. Но придет время, и их свергнет кто-то другой. Так всегда было, я-то знаю.
— Ну тогда прощай, — положил руку ему на плечо демон. — Спасибо, что помог нам.
— Удачи! — вымолвил вампир, наблюдая, как силуэт Наргха растворяется во мраке потайного лаза.
Преодолев достаточно долгий путь по змееобразному проходу, путники выбрались наружу. Оказались в какой-то подворотне меж двух жилых домов. Издалека доносились неразборчивые крики и стоны. Что-то гремело, отовсюду несло дымом.