Демоненок совсем обессилил, тяжело дышал, его некогда красноватая морда почернела, как земля после дождя.
Темно-красное небо простиралось над ними как залитое кровью черное полотно. Ветер дико завывал, донося до путников обугленные остатки какой-то материи, черную горячую пыль и куски застывшей лавы – чего-чего, а вулканов здесь было огромное количество – и больших и малых, и потухших и действующих.
Под тяжелыми ножищами архидемона хрустели кости и черепа – останки грешников, чьи несчастные тела особо привередливые жители адского мира не пожелали есть вместе с костями. За многие тысячелетия оных скопилось необозримо много.
Издалека вместе с ветром доносились жуткие крики боли и страдания. Видимо, где-то неподалеку развлекались демоны: издевались над жертвами.
Иногда над одинокими путниками пролетали уродливые крылатые создания, напоминавшие гигантских летучих мышей. Это Каригды-ша – одна из разновидностей зверодемонов – демонов, обладающих слабым и почти что звериным умом.
Через несколько часов пути окружающая скалистая местность постепенно сменилась безжизненной пустыней пепла.
Демоненок теперь был похож на труп. Он уже почти не шевелился и едва дышал. Заметив это, Храхи-Агам ослабил хватку – дал несчастному возможность глотнуть воздуха. Но этот поступок не был знаком милости, архидемон просто не хотел, чтобы демон-добряк умер раньше времени, когда веселье (подразумевался процесс изгнания) еще не началось.
Прошло шесть дней, и их путешествие по безмолвным пустошам ада, наконец-то, подошло к концу.
В преисподней нет городов или поселений, как в человеческом мире. Все сооружения разбросаны хаотично. И для того, чтобы добраться до нужного замка, порой приходится протопать немалый путь, иногда длящийся несколько дней или даже месяцев. Средств передвижения тоже не предусмотрено, поэтому все демоны путешествуют на своих двоих или четырех, в зависимости от разновидности самого путника, ногах.
Теперь архидемон и демоненок находились перед огромной черной цитаделью, высотой около ста с лишним метров. Жители преисподней именовали ее Башней Ушедших.
Из окон этого грандиозного строения выпрыгивали желтые языки пламени, скакали по массивным карнизам и исчезали во мраке. На некоторых парапетах восседали тяжелые каменные фигуры, изображающие демонов всех видов и мастей. Черные островершинные башни очень удачно вписывались в мрачную атмосферу этого мира… такого жуткого для людей и совершенно нормального для демонов.
Да, для демонов ад был вполне приемлемым для жизни – их образа жизни, когда как мир людей им казался слишком, так сказать, светлым. Конечно, они всегда тлели надежду поработить его и подчинить всех без исключения "человеческих существ" (как иногда именовали людей). Но не все так просто… С одной стороны было бы замечательным: расширить жизненное пространство и переделать мир людей под свой, так сказать, образ. Появилось бы огромное количество пищи и рабов, но… только на время. Ибо погубив человечество, демоны лишатся многих тысяч грешных душ, что так сытно утоляют их безмерный голод.
Пока люди будут ненавидеть и убивать друг друга, у демонов будет много жертв и рабов в своем мире. Пока люди будут грешить, жители преисподней всегда будут сыты и довольны. Так было всегда, так есть и так будет, ибо это природная структура взаимного сосуществования, и демоны не особо порываются ее нарушить.
Храхи-Агам сурово посмотрел на демоненка и произнес:
– Ну все, пришли. Тебе осталось недолго находиться в нашем мире, ничтожество!
Демоненок молчал. За шесть дней пути он совсем устал и поник. Организму требовалась пища и отдых.
Взглянув еще раз на громадную цитадель, Храхи-Агам, словно кузнечик, ловко запрыгнул на одну из не очень высоких башен и осмотрелся вокруг. Одной рукой он ухватился за пик башни, во второй все так же держал демоненка. Потом он перепрыгнул на другую башню, повыше, и на следующую. Такими прыжками архидемон быстро добрался до последнего уровня крепости и оказался на карнизе огромного окна, даже не окна, а небольшого балкона. Вообще, в цитадели имелась винтовая лестница, но по ней Храхи-Агаму было лень подниматься, посему он и выбрал более короткий путь.
Долго не раздумывая, архидемон шагнул в окно.
Внутри было темно и мрачно, как в старинном склепе. Черные стены пугали загадочностью и будто предупреждали об опасности.
Храхи-Агам быстро прошел по небольшому залу и завернул за первый же угол. Его взору предстал длинный мрачный коридор с высоченным потолком.
В замке было пусто, только гулкий ветер сквозняком завывал по темным каменным комнатам. Создавалось ощущение, будто это грандиозное сооружение совсем недавно построили и еще не успели обставить мебелью. Но это далеко не так… Башню Ушедших, как и многие другие сооружения, в незапамятные времена возвели еще Древние, но она, как ни странно, по-прежнему оставалась совершенно невредимой. Среди демонов ходят слухи, что когда Древние построили эту величественную цитадель, они наложили на нее заклятие долговечности, поэтому она и стоит до сих пор.
Но нынешние сыны ада не только из-за нерушимости выбрали Башню Ушедших для проведения ритуала. Была тут и другая причина – именно в этом месте всегда присутствовал и отчетливо чувствовался огромный поток магической энергии. Видимо, Древние возвели цитадель не просто так, а для проведения каких-то магических опытов. А возможно, замок служил всего лишь временным прибежищем или местом проживания давно вымерших демонов-магов. Так или иначе, но магия, царившая здесь, осталась и по сей день.
Храхи-Агам быстро пробежал несколько коридоров, коих здесь бесчисленное количество, и завернул в большой, с высоченным потолком, зал.
Здесь находилось шестеро рослых архидемонов и трое Темных падишахов. Рожи (а иначе их никак не назовешь, ибо были они слишком уродливы) всех порождений тьмы просто полыхали огнем недовольства. Еще бы! Все девятеро торчали здесь без дела вот уже почти целый день.
Архидемоны внешне примерно походили друг на друга (и на Храхи-Агама тоже), только двое отличались худощавым телосложением и длинными мохнатыми хвостами, а вот облик темных падишахов был весьма разнообразен.
Первый – ужасно худой и высокий, больше напоминал старое сухое дерево, чем достопочтенного сына преисподней. Зато за спиной у него развивались два огромных перепончатых крыла, что придавало только солидности. Да и кожу покрывала скользкая чешуя, как у змеи.
Второй похвастаться крыльями не мог, но зато казался намного плотнее. Тело усеяно густой черной шерстью, имелся длинный тонкий хвост, им демон то ли он нервозности, то ли от нечего делать постукивал по полу. Роговые образования разбросаны по всему туловищу, а на голове красовались два длинных изогнутых рога.
Третий сильно походил на человека. Отличием служила лишь темно-красная кожа, многочисленные мелкие рожки по всей голове и злобный блеск в глазах. Волос на теле нет вообще.
И все совершенно наги. А как же? Демоны одежд то не носили. Да откуда бы они их взяли. В преисподней ткацких станков и кожевенных мастерских и в помине нет. А сами сыны ада об этой проблеме как-то не задумывались. Стесняться им наготы не перед кем, а холода демонам не грозили.
Все девятеро адских созданий восседали на высоких тяжелых тронах, высеченных из темно-красного камня. В центре зала кровью была нарисована пентаграмма, в диаметре – метра два, не меньше.
Все демоны, узрев Храхи-Агама, засуетились и громко зарычали, изрекая тем самым недовольство. Они уже несколько часов ждали архидемона с демоненком, и вот он, наконец-таки, явился.
Храхи-Агам подошел к пентаграмме и швырнул молодого демона в центр изображения. Тот тихо брякнулся об пол и дико закашлял – его горло, наконец, освободилось от цепких лап. Архидемон отошел от несчастного малыша, его мохнатое тело погрузилось в одно из свободных кресел. Все недовольно уставились на демона-надзирателя; один из падишахов, тот что с крыльями, досадливо поморщился и пророкотал: