— Что, не привык ощущать столько полудемонов в одном месте? — поинтересовался насмешливый бас.
— Новичок, новичок, — гнусавил Гнус.
— Как там сейчас на воле, приятель? — спросил скрипящим, почти старческим голосом кто-то.
— Да отстаньте вы от него! — рявкнул один из пленников. — Пускай в себя сначала придет.
— Пускай ответит, как там, на воле, — настаивал на своем старик. — А в себя он приходить еще долго будет. Вон у Свистуна, к примеру, на это почти целый день ушел.
— У меня было моральное потрясение, — отозвался свистящий голос. — Моих всех перебили, а я едва выжил. Потом еще пытки несколько часов терпел.
— Это все отговорки, — рассмеялся кто-то в дальнем конце темницы. — Ты просто слабак, Свистун.
— Не будь этих прутьев, я бы доказал тебе, что из нас двоих слабак — это ты, — взвился тот, оглушительно свистя.
— Ты всегда чем-то прикрываешься. Тогда потрясением, сейчас — прутьями.
— Я убью тебя! Дайте только выбраться отсюда, и я убью тебя! — пообещал раздосадованный Свистун.
— Новичок, новичок… — смешивался с ним голос Гнуса.
— Эй, приятель, как там на воле? Ну расскажи, — вторил им старик.
От всего этого шума и гама у Наргха чуть ли не задымилась голова. Он стиснул ее руками, закрыл глаза, стараясь сосредоточиться на мыслях, но после опустошающего удара их не было.
— Достаточно! — вмиг прервал галдеж шипящий голос. И Наргх почему-то сразу же осознал, кому он принадлежал: согбенному силуэту, находящемуся справа в двух клетях от него.
В темнице снова воцарилась тишина. Если бы не запахи и силуэты, демон счел бы себя единственным пленником, а звучавшие доселе голоса списал бы на разыгрывавшееся воображение.
— Ты из какого поколения? — спустя несколько мгновений прозвучал шипящий голос.
— Поколения? Какого поколения? — удивленно спросил Наргх.
— Поколения пихшей.
— Что еще за пихшей?
Воцарилось молчание. Демон напрягся.
— Повторяю вопрос еще раз. Из какого ты поколения? — Теперь в голосе сквозило раздражение.
— Не понимаю, о каком поколении ты спрашиваешь. Если хочешь знать, кто я, так бы и спросил. Я демон.
Из глубины темницы прозвучал сдавленный смешок, кто-то фыркнул. Несколько силуэтов приподнялись, сменив лежачую позу на стоячую. Здесь тоже удивлены, что он является отпрыском преисподней, понял Наргх.
— Ты сказал «демон»? — медленно спросил шипящий, как будто не веря в услышанное.
— Его запах отличен от нашего, — сказал кто-то из темноты.
— Да. Выходец Бездны. Меня зовут Наргх. — Про то, что он изгнан, демон благоразумно решил умолчать.
— Даже имя есть? — По тону шипящего было ясно, что он сильно удивлен. — И откуда же ты взялся? Тебя послал Владыка?
— Владыка? Ты имеешь в виду Агниуса Фоншоя? — уточнил Наргх.
— Да, некоторые его так называют. Но для нас он Владыка. Он послал тебя вызволить нас отсюда? — Шипящий голос как бы размяк, видимо, услышав знакомое имя.
— Не думаю, — вставил хрипящий баритон. — Если бы он должен был нас спасти, то не попал бы в клетку. Сдается мне, никакой он не демон, а обычный пихшей четвертого или пятого поколения.
— Помолчи, Красноглаз, твое мнение меня интересует в последнюю очередь, — перебил шипящий. И снова обратился к Наргху. — Как ты попал сюда?
— Наверное, так же, как и вы. Меня пленил Толгрид со своими людьми. Он ударил меня цепью из какого-то черного железа, и я потерял сознание.
— Черная сталь, — догадался шипящий. — Бич пихшей.
— Почему ты постоянно повторяешь «пихшей»? Что это такое?
— Ты разве не знаешь?
— Нет.
— «Пихшей» на языке Древних означает «высший». Так нас называет Владыка. Мы — все полудемоны от первого до шестого поколения — пихшей.
Новый народ, догадался Наргх.
— И откуда же вы взялись? Вас призвал Агниус? — Демон знал, что никаких пихшей в Бездне отродясь не водилось. Но и на Альтере о них он никогда не слышал.
— Откуда взялись? — Шипящий усмехнулся. Из всех концов камеры послышались смешки. — Нас породил Владыка. Он наш творец, а мы все — его дети.
Просветили Наргха и во многом другом. Шипящий, которого, как впоследствии оказалось, звали Змеем, доходчиво, хотя и без особой охоты, поведал о некоторых тонкостях нового мира.
Владыка появился на Альтере двенадцать лет назад. Никто достоверно не знает, откуда он пришел. Кто-то говорит, что колдун проснулся от многовекового магического сна, кто-то — что вынырнул прямиком из Бездны. Сходятся лишь в одном: из преисподней он призвал орды демонов и напустил их на мирных жителей Царства Создателеева. Разгорелась война. Демоны похищали сотни здоровых людей; больных или тех, кто оказывал сопротивление, убивали или пожирали на месте. Так уж вышло, что люди оказались не приспособленными к битве с ордами демонов. Армия быстро утратила боевой дух — солдаты, бросая оружие, разбегались по лесам как дичь во время гона. Но, как утверждал Змей, Агниус был предусмотрителен и на большие города никогда не нападал.