— Этого добра у нас полно, — заверил Толгрид. — Насколько я знаю, чтобы собрать как можно больше котлов, все харчевни столицы подняли на уши. Да и новых отлили немало. Должно на всех хватить.
Да не в котлах беда, подумал Наргх, а в действенности эликсира. Если зелья на всех не хватит, то можно будет сварить его заново. Подействует ли оно — вот в чем вопрос.
Минуло еще несколько дней. Войско двигалось сравнительно быстро. Дневные привалы становились все короче. Ложились, как только сумерки перетекали в ночь, а вставали ни свет ни заря.
По пути все чаще попадались покинутые деревни, вдоль дорог стали встречаться белеющие костями скелеты. Столь унылый вид на многих нагнетал тоску, но иных подбадривал. Нередко из толпы бредущих солдат можно было услышать гневные выкрики в адрес полукровок; то и дело кто-то заводил лихие песни, волнами раскатывающиеся по всему необъятному войску.
Иногда по ночам Наргх выходил на охоту в близлежащие леса, но изловить ничего никак не удавалось. То ли звери почуяли приближение многочисленного врага, то ли недавно наследившие в этих краях полудемоны были тому виной — неизвестно.
Вскоре на горизонте появилась разрушенная Плачущая Застава, а за ней — темная стена Завесы Ночи. Издалека казалось, что застава действительно будто плакала — пробоины в стенах, разбитые ворота и обугленные остовы напоминали о недавнем падении.
Армия заняла крепость — командиры забрали немногочисленные комнаты; обычные солдаты, как им и полагалось, устлали все поле серыми палатками. Перед заставой разожгли сотни костров, над каждым из которых разместили по огромному котелку. Тильда принялась за работу.
Над тем, как знахарка копошится над каждым из котлов, подбрасывая какие-то травы и порошки и аккуратно помешивая буреющую жидкость, наблюдала чуть ли не вся армия. Люди даже позабыли о долгожданном ужине, столпившись вокруг многочисленных костров. Впрочем, продлилось это недолго — маршал быстро разогнал всех, оставив рядом с Тильдой только несколько помощников из числа анаградских врачевателей и Лесных Волков.
Скоро тяжелый травяной дух ветром разнесся по окрестностям Плачущей Заставы. Люди снова засуетились, предвкушая долгожданное снадобье, что обеспечит им безопасную дорогу по Землям Демонов.
— Я первым испробую зелье, — твердо заявил Толгрид, глядя на исходящий белым паром котел.
— Думаю, лучше будет испытать его на нескольких людях, — сказала Тильда. — Так результат будет вернее.
— Тогда записывай и меня туда же, — проговорил командующий.
Вызвалось еще несколько Лесных Волков. Знахарка стала разливать снадобье по чашам.
— Остальным скажем, что пошли на разведку, — молвил Литмир, принимая чашу с бурой жидкостью.
— Не думаю, что маршал одобрит это. Он не любит, когда солдаты своевольничают, — заметил один из Лесных Волков.
— Мы не его солдаты. — Литмир не церемонясь осушил чашу, его примеру тут же последовал сначала Толгрид, а потом и остальные братья.
Через четверть часа Наргх с небольшим отрядом Лесных Волков уже подъезжали к черной стене Завесы Ночи.
— Впервые я так близко к ней, — сказал Литмир. — Говорят, что вблизи можно услышать жуткие вопли и увидеть чудовищные тени.
— Это правда. Чем дальше ты углубляешься, тем голоса и тени становятся отчетливее, — подтвердил Наргх.
— Пока все это кажется досужим вымыслом.
— Может, потому, что эликсир начал действовать? — предположил Толгрид. — В прошлый раз я хоть ничего и не видел и не слышал, но ощущение гнетущей угрозы не покидало меня ни на минуту. Сейчас этого нет. — Командир повернулся к братьям. — Кто-нибудь что-нибудь чувствует?
— Да нет, Тол, все как обычно, — покачал головой один из Лесных Волков; остальные, пожав плечами, промолчали.
— Тогда вперед. — И не дожидаясь никого, Литмир устремился в сторону Земель Демонов.
Вскоре тьма накрыла их колдовским пологом. Наргху это было привычно, Литмир с Толгридом тоже не подали признаков удивления, но вот другие Лесные Волки заметно занервничали. Но у них это быстро прошло, как только все поняли, что зелье действительно действует — побродив по Землям Демонов около получаса, никто так и не ощутил ничего необычного.
Возвращаясь к Плачущей Заставе, Литмир ликовал. Наргх впервые видел, как на лице командующего сияет легкая улыбка. В лагере их встретили, как героев, вернувшихся с войны. Литмир сразу же направился с докладом к маршалу, а Наргху с Толгридом и другими Лесными Волками, участвующими в разведке, преградили дорогу солдаты и стали закидывать вопросами. Демон с командиром быстро ретировались, уединившись в палатке.