— Чтобы попросить о помощи.
— Помощи? — удивился Наргх. — У меня? У заточенного в неприступном заклятии демона?
— Все верно, — кивнул маг.
— По-моему, здесь помутились рассудком не только демоны, но и кое-какие маги. Чем я могу тебе помочь? Я даже свои способности задействовать дальше границ пиктограммы не сумею.
— Твое нынешнее положение мне известно не хуже тебя. Ты много говорил, но теперь позволь высказаться и мне.
Наргх развел руками, дескать, не возражает.
— Так вот, демон. Как я и сказал, ты многого не знаешь. Ты спрашивал, почему я примкнул к нему. Я отвечу. Когда я очутился в этом времени, то сразу же принялся искать Агниуса. Много времени для этого не понадобилось — полгода назад он уже был хорошо известен. Я сразу же встал на его сторону, но не потому, что поддерживаю его стремление и методы, но по иной причине. Он очень могущественен, Наргх. Его власть над живыми существами настолько велика, что практически безгранична. Я думаю, ты это тоже ощутил. А ведь он даже не пытался манипулировать тобой.
Это так, подумал с сожалением Наргх. И ему без посторонней помощи с ним точно не совладать.
— Сам по себе Агниус, разумеется, тоже очень силен, но львиная доля нынешнего могущества исходит от артефакта, который он носит с собой…
— Та самая Длань Бездны, о которой говорил Аппроксимо?
— Да, — тяжело вздохнул Артий. — Вампир был прав. Он действительно ею обладает.
— И что она из себя представляет?
— Я точно не знаю, но скорее всего у нее нет определенной формы. Она принимает тот вид, который удобен носителю.
— Сочащееся тьмой кольцо. — Наргх вспомнил, с какой легкостью демонолог поднял его в воздух, перед мысленным взором снова возникли обессиливающие клубы дыма, змеями обвившие его тело.
— Да. Ты не представляешь, на что способен этот артефакт. Даже я, не будучи его хозяином, чувствую на себе его действие.
— И каким же образом?
— Я стал намного сильнее. За последние полгода я добился большего, чем за всю прожитую жизнь. Я даже не могу вообразить, чего сумел бы достичь, будь Длань Бездны моей.
— Зачем ты мне это рассказываешь?
— Терпение, демон. — Артий назидательно поднял указательный палец. — Я лишь хочу, чтобы ты понял, что я не утратил рассудок, помогая Агниусу. Причина для этого у меня имеется.
— Это не оправдывает твоих поступков. Ты творишь ужасные деяния в угоду интересов сумасшедшего демонолога только для того, чтобы стать могущественнее?
— Можно сказать и так, но, надо признать, мне это совершенно не нравится.
— Тогда не делай этого. Брось Агниуса и перейди на сторону людей. Ты стал достаточно сильным, чтобы вместе с людьми разработать хороший план уничтожения демонолога.
— Не все так просто, демон. Агниус… он имеет сильную власть надо мной, как и над всеми остальными. Просто так взять и уйти я не могу. Но я нашел выход из этой ситуации. — Артий отошел на шаг в сторону. — Познакомься, это Хакш, лидер заговорщиков против Агниуса.
В темноте рядом с магом возник еще один силуэт. Чуть ниже ростом, тощий и почти лысый. Череп по краям обрамлен костной короной, глаза чуть выпучены, окруженные сетью капилляров темно-красные зрачки расширены. Одет незнакомец в темно-синий хитон. Еще один лакхаи, чертами лица отдаленно напоминающий Змея.
— Весьма рад знакомству, — чуть склонил голову Хакш.
— У Агниуса есть противники среди его же детей? — Наргх с сомнением поглядел на Артия.
— Да, и один из них перед тобой. Как я и сказал, методы Агниуса мне не по нраву. По удачному стечению обстоятельств два месяца назад я обнаружил, что не я один такой. На Землях Демонов существует подполье.
— Что-то я не понимаю, — нахмурился демон. — Как такое может быть? Ведь все пихшей беспрекословно подчиняются Агниусу. В довесок еще Длань Бездны помогает ему держать крепкий контроль над их душами.
— Мы научились сопротивляться, — сказал Хакш. — На самом деле истина такова, что далеко не каждый пихшей готов беспрекословно повиноваться Владыке. Но лишь единицы могут противиться его воле. Единицы среди лакхаи, у тхаширов это получается намного лучше.
Поэтому и вольных среди них больше, догадался Наргх.
— А что вас не устраивает? Вы же полудемоны, жажда человеческой крови заложена в вас природой.
— И это говорит мне демон, не съевший за свою жизнь ни одного человека, — чуть улыбнулся лакхаи. — Нет, все намного прозаичнее. Ты верно подметил: мы полудемоны. Но мы хотим жить.